Φαντάσου ένα διάδρομο στον ουρανό που εκτείνεται μεταξύ του Reading και του Coventry.
Δεν μπορείς να το δεις, αλλά κάποια τμήματά του υπάρχουν ήδη – ένας δρόμος πλάτους 6,2 μιλίων (10 χιλιομέτρων) για αυτόματα drones.
Βασίζεται σε μια σειρά από πυργίσκους στο έδαφος, οι οποίοι επικοινωνούν με τα drones για να εξασφαλίσουν ότι θα παραμείνουν απομακρυσμένα μεταξύ τους.
Οι δοκιμές βρίσκονται υπό εξέλιξη, με περίπου το ένα τρίτο των πυργίσκων ήδη τοποθετημένο και τα υπόλοιπα αναμένεται να ολοκληρωθούν μέχρι τον Μάιο του 2024.
Κοντά στο Green Park, στο Reading του Berkshire, ένα μεγάλο drone με φτερόσταση περισσότερο από 3 πόδια (1 μέτρο) πετάει ένα προγραμματισμένο δρομολόγιο μόνο του, χωρίς πιλότο αλλά υπό την παρακολούθηση μιας ομάδας στο έδαφος.
Έχει αρκετή ενέργεια μπαταρίας για μιάμιση ώρα στον αέρα.
“Αρχικά θα πραγματοποιούνται ιατρικές παραδόσεις”, εξηγεί ο Στίβεν Φάρμερ από την Altitude Angel, την εταιρεία του Reading που αναπτύσσει τον διάδρομο.
“Έχουμε ήδη δει μέσω δοκιμών ότι μπορούμε να παραδώσουμε δείγματα σε εργαστήρια παθολογίας πολύ πιο γρήγορα από ό,τι θα μπορούσαμε με τον δρόμο.”
Τα drones θα παραμένουν κάτω από τα 328 πόδια (100 μέτρα) ύψος, έξω από τον δρόμο των μεγαλύτερων αεροσκαφών.
Στο κέντρο της πόλης βρίσκεται ένα κέντρο ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας για drones. Μέσω μιας κονσόλας, μπορούν να παρακολουθούνται όλα τα drones στον διάδρομο. Αν οι πορείες πτήσης συγκρούονται, τα drones μπορούν να λάβουν αυτόματες οδηγίες για να αλλάξουν πορεία.
Η Altitude Angel ιδρύθηκε το 2014 από τον διευθύνοντα σύμβουλο Ρίτσαρντ Πάρκερ και πλέον απασχολεί 50 άτομα. Το 2024, η ιδέα του θα γίνει πραγματικότητα.
Σύμφωνα με δηλώσεις του στο BBC: “Ο σκοπός αυτού του ‘αεροδρόμιου’ είναι να τοποθετήσουμε πολύ έξυπνους αισθητήρες στο έδαφος.
“Κοιτάζουν προς τα πάνω στον ουρανό. Αναζητούν αεροσκάφη, καθώς και άλλα drones. Παίρνουμε αυτές τις πληροφορίες στο κέντρο ελέγχου μας και επεξεργαζόμαστε προς ποια κατεύθυνση κινούνται τα αεροσκάφη. Στη συνέχεια, μπορούμε να δώσουμε οδηγίες στα drones για να αποφύγουν συγκρούσεις, διατηρώντας τα πάντα ασφαλή. Κάθε στοιχείο αυτού εξετάζεται εκτενώς στις δοκιμές.”
Στην Καλιφόρνια, η Amazon πειραματίζεται με την παράδοση δεμάτων μέσω drone στα σπίτια των ανθρώπων και ελπίζει να φέρει την ιδέα και στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Είναι τεχνικά πιο περίπλοκο από τον σταθερό διάδρομο που αναπτύσσεται από το Reading, με εμβέλεια τεσσάρων μιλίων από μια βάση και θα πάρει περισσότερο χρόνο για να γίνει πραγματικότητα.
Ενώ ο δρόμος που συνδέει το Reading με τα Midlands θα ξεκινήσει το επόμενο καλοκαίρι, με αναμενόμενη την ακολούθηση περισσότερων διαδρόμων.
Το έργο στοχεύει επίσης στο να συνδέσει τον εναέριο χώρο πάνω από το Οξφόρδη, το Μίλτον Κίνς, το Κέιμπριτζ, το Coventry και το Rugby μέχρι τα μέσα του 2024.
Το μεγαλύτερο μέρος της χρηματοδότησης προέρχεται από επιδοτήσεις της κυβέρνησης, αλλά η BT επενδύει επίσης και υπάρχει δυνατότητα τοποθέτησης πυργίσκων σε υπάρχοντες πυργοσωλήνες κινητής τηλεφωνίας.
Είναι εύκολο να εκτιμηθεί πώς αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε να βοηθήσει τις απομακρυσμένες αγροτικές κοινότητες, παραδίδοντας φάρμακα και, ίσως, γράμματα και μικρά δέματα.
Ωστόσο, στο Reading, η πυκνότητα του πληθυσμού και των επιχειρήσεων καθιστά πολύ πιθανότερο το εμπορικό τους ενδιαφέρον.
