Γεννήθηκα χωρίς κάτω χέρια και πόδια, οπότε είμαι κοντά σε προσθετικά όλων των μορφών και μεγεθών από τότε που θυμάμαι τον εαυτό μου.
Αποφεύγω ενεργά αυτά που είναι σχεδιασμένα για τα άνω άκρα για το μεγαλύτερο μέρος της ενήλικης ζωής μου, οπότε δεν έχω χρησιμοποιήσει ποτέ βιονικό χέρι στο παρελθόν.
Αλλά όταν επισκέφθηκα μια εταιρεία στην Καλιφόρνια, η οποία επιδιώκει να πάει την τεχνολογία στο επόμενο επίπεδο, μου κίνησε την περιέργεια να δοκιμάσω ένα – και τα αποτελέσματα ήταν, ειλικρινά, εντυπωσιακά.
Τα προσθετικά μέλη έχουν διανύσει πολύ δρόμο από τις πρώτες μέρες που κατασκευάζονταν από ξύλο, κασσίτερο και δέρμα.
Τα σύγχρονα ανταλλακτικά χέρια και πόδια είναι κατασκευασμένα από πυρίτιο και ανθρακονήματα και όλο και περισσότερο είναι βιονικά, δηλαδή διαθέτουν διάφορα ηλεκτρονικά ελεγχόμενα κινούμενα μέρη για να είναι πιο χρήσιμα στον χρήστη.
Αυτό που κάνει η εταιρεία που επισκέφθηκα, η Atom Limbs, είναι να συνδυάζει μια σειρά από καινοτομίες αιχμής, συμπεριλαμβανομένης της τεχνητής νοημοσύνης (AI), σε ένα βιονικό χέρι επόμενης γενιάς.
Ανθρώπινη κίνηση
Το Atom Limbs χρησιμοποιεί προηγμένους αισθητήρες και μηχανική μάθηση – όπου οι υπολογιστές εκπαιδεύονται για να γίνουν πιο ακριβείς – για να ερμηνεύσει τα ηλεκτρικά σήματα από τον εγκέφαλο ενός ατόμου και να τα χρησιμοποιήσει για να κινήσει και να χειριστεί ένα προσθετικό μέλος.
Ο βραχίονας έχει πλήρες εύρος της ανθρώπινης κίνησης στον αγκώνα, τον καρπό και τα μεμονωμένα δάχτυλα – και παρέχει απτική ανατροφοδότηση στον χρήστη σχετικά με τη δύναμη της λαβής του.
Ο βραχίονας συνδέεται μέσω ενός ενισχυμένου γιλέκου τύπου αθλητικής ένδυσης, το οποίο κατανέμει ομοιόμορφα το βάρος του βραχίονα. Αν και εξακολουθεί να έχει κάποιο βάρος, είναι σημαντικά ελαφρύτερο από άλλα βιονικά χέρια που έχω δει.
Είναι μη επεμβατικό, που σημαίνει ότι δεν χρειάζεται χειρουργική επέμβαση ή εμφυτεύματα για να λειτουργήσει. Συνδέεται με το υπολειπόμενο άκρο του χρήστη αρχικά με ζώνες αισθητήρων που μετρούν ηλεκτρικά σήματα και στη συνέχεια μέσω ενός κυπέλλου που προσαρμόζεται πάνω από την κορυφή, με το χέρι να συνδέεται μέσω μιας διεπαφής.
Παρά το γεγονός ότι απέφευγα στο παρελθόν τα προσθετικά άνω μέρους του βραχίονα, όταν η Atom Limbs μου είπε ότι θα μπορούσα να δοκιμάσω να χειριστώ μια ψηφιακή έκδοση του βραχίονα στην οθόνη ενός υπολογιστή, μέσω του λογισμικού ελέγχου τους, ενδιαφέρθηκα αρκετά ώστε να πω ναι.
Έχω εναπομείναντες μύες στο χέρι μου, τους οποίους μπόρεσα να “αντιστοιχίσω” σε αντίστοιχες κινήσεις του χεριού, του καρπού και του αγκώνα, γεγονός που αποδείχθηκε μια μοναδική, συγκλονιστική εμπειρία.
Η ιδέα του να μάθω πώς να ελέγχω ένα μέρος του σώματος που δεν έχω είναι σχεδόν αδύνατο να περιγραφεί.
Εκτός εμβέλειας
Ωστόσο, όσο συναρπαστική και αν είναι αυτή η τεχνολογία, ένα ζήτημα που πάντα απασχολεί τα άτομα με αναπηρία όταν εμφανίζονται νέα προϊόντα είναι το κόστος.
Το τοπίο των βοηθητικών συσκευών είναι γεμάτο με προϊόντα που, αν και εντυπωσιακά, μπορεί να κοστίζουν πολλές φορές τον μέσο ετήσιο μισθό. Αυτό καθιστά τις περισσότερες συσκευές απρόσιτες για πολλά άτομα με αναπηρία, τα οποία σύμφωνα με τις στατιστικές είναι πιο πιθανό να ανήκουν στους φτωχότερους της κοινωνίας.
Η Atom Limbs λέει ότι ελπίζει ότι ο βραχίονας της θα τοποθετηθεί γύρω στα 20.000 δολάρια (15.000 λίρες Αγγλίας), το οποίο – αν και εξακολουθεί να είναι ένα βαρύ χρηματικό ποσό – είναι σημαντικά χαμηλότερο από πολλά άλλα βιονικά προϊόντα στην αγορά.
Ο Ian Adam, λέκτορας προσθετικής και ορθωτικής στο Πανεπιστήμιο του Derby, λέει ότι ενώ αυτό μπορεί να ακούγεται πολύ, είναι μια καλή τιμή στον κλάδο – αν και δεν θα είναι για όλους.
“Είναι στο φθηνότερο άκρο της αγοράς, αλλά ας πούμε ότι είχατε ένα ατύχημα και πήρατε μια αποζημίωση, λοιπόν, αυτή πρέπει να διαρκέσει για το υπόλοιπο της ζωής σας”, δήλωσε.
“Έτσι, νομίζω ότι πολλοί ασθενείς είναι έξυπνοι σχετικά με το σε τι ξοδεύουν τα χρήματά τους… μερικές φορές οι άνθρωποι είναι αρκετά προετοιμασμένοι να μην τα χρησιμοποιήσουν καθόλου – με τα προσθετικά άνω άκρων μπορεί να είναι απλώς ένα επιπλέον πράγμα που δεν θα αποφασίσουν όλοι ότι χρειάζονται”.
Και υπάρχουν και τα ηθικά και πρακτικά ζητήματα που αφορούν αυτά τα προϊόντα.
Το 2022 η Britt H Young, χρήστης βιονικού βραχίονα, διερωτήθηκε αν η “κούρσα εξοπλισμών” των προσθετικών έχει επικεντρωθεί υπερβολικά στην καινοτομία και όχι στην εφαρμογή.
Η σταρ των μέσων κοινωνικής δικτύωσης Tilly Lockey, η οποία χρησιμοποιεί βιονικά χέρια από τότε που ήταν 9 ετών, είναι ενθουσιασμένη με τις μελλοντικές τους δυνατότητες – αλλά δήλωσε στο BBC ότι το αν αυτή η συσκευή κάνει τη διαφορά θα εξαρτηθεί από τις δοκιμές.
“Έχω δει σαν αυτά να αλλάζουν τόσο πολύ από πρώτο χέρι, αλλά τα έχω δει επίσης σε όλες τις φάσεις ανάπτυξης”, είπε.
“Υπάρχουν πολλά φιλόδοξα σχέδια, αλλά νομίζω ότι ο τρόπος με τον οποίο θα φτάσουν πραγματικά εκεί είναι η ανάπτυξη από τους χρήστες που τα φορούν καθημερινά”.
Τελικά, ο βραχίονας Atom Limbs βρίσκεται ακόμη σε πρώιμο στάδιο ανάπτυξης.
Η εταιρεία συλλέγει δεδομένα ενόψει των κανονιστικών καταθέσεων στις ΗΠΑ, πράγμα που σημαίνει ότι θα περάσει αρκετός καιρός μέχρι να τα δούμε να χρησιμοποιούνται στην καθημερινή ζωή.
