Μια ομάδα επιστημόνων και μηχανικών προσγειώθηκε στην Ανταρκτική για να δοκιμάσει ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος που θα βοηθήσει τους ειδικούς να προβλέψουν τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής.
Το αυτόνομο αεροπλάνο θα χαρτογραφήσει περιοχές της ηπείρου που ήταν απαγορευμένες για τους ερευνητές.
Δοκιμάστηκε σε ακραίες καιρικές συνθήκες γύρω από τις υψηλότερες κορυφές της Ουαλίας.
Το πρώτο του πείραμα θα ερευνήσει τα βουνά κάτω από ένα στρώμα πάγου για να προβλέψει πόσο γρήγορα ο πάγος θα μπορούσε να λιώσει και να τροφοδοτήσει την παγκόσμια άνοδο της στάθμης της θάλασσας.
Οι επιστήμονες θέλουν να κατανοήσουν καλύτερα την Ανταρκτική, αλλά περιορίζονται από την υπάρχουσα τεχνολογία.
Οι ισχυροί άνεμοι, οι θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν και οι ξαφνικές καταιγίδες είναι συνηθισμένες. Αυτές οι επικίνδυνες συνθήκες, καθώς και οι σκοτεινοί χειμώνες και η ανάγκη μεταφοράς πιλότων και μεγάλων ποσοτήτων καυσίμων, θέτουν περιορισμούς στη χρήση των παραδοσιακών επανδρωμένων αεροσκαφών.
Η Βρετανική Ανταρκτική Έρευνα ανέπτυξε το νέο drone με τη βρετανική εταιρεία Windracers ώστε να επισκευάζεται εύκολα σε περίπτωση που κάτι πάει στραβά.
Το drone δοκιμάστηκε στο Llanbedr, Eryri (που ονομάζεται επίσης Snowdonia) στη βόρεια Ουαλία – ένα αντίγραφο των δύσκολων καιρικών συνθηκών και του εδάφους της Ανταρκτικής.
Κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής διαδρομής σε δυνατούς ανέμους με βροχή να μαστιγώνει το αεροδρόμιο, η μηχανικός Rebecca Toomey εξήγησε ότι το drone μπορεί να πετάξει σε απομακρυσμένες περιοχές χωρίς ανησυχίες για την ασφάλεια των πιλότων.
Μπορεί να μεταφέρει 100 κιλά φορτίου σε απόσταση 1.000 χιλιομέτρων. Τα όργανα, συμπεριλαμβανομένων των ραντάρ και των καμερών, φορτώνονται στο πίσω μέρος του drone και στα φτερά του. Η διαδρομή του προγραμματίζεται και ένας μηχανικός παρακολουθεί την πτήση από έναν υπολογιστή.
Η Ρεμπέκα θα χειρίζεται το drone από τη βάση Rothera στην Ανταρκτική, αλλά τελικά η Βρετανική Ανταρκτική Έρευνα ελπίζει να το πετάξει από το Ηνωμένο Βασίλειο.
Χρησιμοποιεί επίσης πολύ λιγότερα καύσιμα από τα παραδοσιακά αεροπλάνα – 10 βαρέλια σε σύγκριση με 200 σε μια ερευνητική πτήση – μειώνοντας τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της επιστημονικής έρευνας στον πλανήτη.
Τα δεδομένα που θα συλλέγει θα επεξεργάζονται στα κεντρικά γραφεία του British Antarctic Survey στο Κέιμπριτζ.
Ο επιστήμονας Τομ Τζόρνταν εξηγεί ότι ορισμένα από αυτά θα τροφοδοτήσουν ένα μοντέλο της ηπείρου που ονομάζεται BEDMAP2 και δείχνει το πολύπλοκο σχήμα της ξηράς κάτω από τους πάγους.
Ζωγραφίζοντας ένα ερωτηματικό πάνω σε τμήματα του χάρτη, εξηγεί ότι μεγάλες περιοχές της Ανταρκτικής δεν έχουν ακόμη χαρτογραφηθεί, επειδή κανείς δεν έχει καταφέρει ποτέ να φτάσει εκεί.
“Μπορείτε να δείτε την κορυφογραμμή του βουνού κάτω από τον πάγο εδώ και εδώ. Συνεχίζεται και απέναντι; Υπάρχουν τμήματα κάτω από το επίπεδο της θάλασσας; Δεν ξέρω”, λέει.
“Αυτή η έρευνα είναι πραγματικά συναρπαστική, επειδή είναι ένα πραγματικό κενό στο χάρτη”.
Οι τεράστιοι πάγοι της Ανταρκτικής καλύπτουν τεράστιες οροσειρές -μερικές από αυτές έχουν το μέγεθος των Ευρωπαϊκών Άλπεων- και τάφρους και κοιλάδες. Ορισμένες περιοχές βρίσκονται κάτω από το επίπεδο της θάλασσας.
Είναι ζωτικής σημασίας να κατανοήσουν οι επιστήμονες αυτή την τοπογραφία, διότι καθορίζει πόσο γρήγορα θα λιώσει ο πάγος.
Ένα στρώμα πάγου που εκτίθεται σε θερμαινόμενα νερά θα λιώσει πιθανώς πιο γρήγορα. Αλλά αν τα πολύπλοκα βουνά εμποδίζουν την πορεία του, θα φθίνει πιο αργά, λέει ο Τομ.
Στο πρώτο του πείραμα, το ραντάρ του drone θα εκτοξεύσει ραδιοκύματα σε ένα στρώμα πάγου που ονομάζεται Fuchs Piedmont. Μερικά θα εισέλθουν στο στρώμα πάγου, θα χτυπήσουν το έδαφος στη βάση του και θα αναπηδήσουν πίσω. Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος θα αφουγκραστεί αυτές τις αντανακλάσεις και θα τις χρησιμοποιήσει για να σχεδιάσει το σχήμα του εδάφους.
“Δημιουργεί αυτή την εικόνα – πηγαίνοντας γραμμή προς γραμμή. Αυτό είναι άλλο ένα πράγμα για το οποίο τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη είναι εξαιρετικά – να κάνουν πράγματα που είναι πραγματικά βαρετά”, εξηγεί.
Τα τρέχοντα μοντέλα της παγκόσμιας ανόδου της στάθμης της θάλασσας από το λιώσιμο των πάγων έχουν μεγάλα περιθώρια, αλλά με μια καλύτερη κατανόηση της τοπογραφίας της Ανταρκτικής, ο Tom λέει ότι οι επιστήμονες μπορούν να κάνουν πιο ακριβείς προβλέψεις.
“Αυτό θα μας βοηθήσει να σχεδιάσουμε το μέλλον”, λέει.
Οι πρώτες πτήσεις θα πραγματοποιηθούν τις επόμενες εβδομάδες. Άλλα πειράματα περιλαμβάνουν έρευνες για τη θαλάσσια ζωή, όπως το κριλ, το οποίο αποτελεί ζωτικό μέρος της τροφικής αλυσίδας, και έρευνες για περιβαλλοντικά ευαίσθητες περιοχές.
