Είναι μια μοναχική διαδρομή προς την πιο βόρεια πόλη του Ισραήλ, τη Metula, κατά μήκος μιας χερσαίας απόφυσης που περιβάλλεται από τρεις πλευρές από το Λίβανο. Αυτό σημαίνει ότι περιβάλλεται επίσης από τρεις πλευρές από την πιο ισχυρή ένοπλη ομάδα του Λιβάνου, τη Χεζμπολάχ.
Οι στρατιώτες στο σημείο ελέγχου στην άκρη της Metula ήταν όλοι ντόπιοι άνδρες, ως επί το πλείστον μεσήλικες έφεδροι χωρίς ψευδαισθήσεις για τη δύναμη στην άλλη πλευρά των συνόρων.
Καθώς η βροχή έπεφτε σε μια μίζερη, ομιχλώδη νύχτα, ένας από αυτούς, ο οποίος δεν ήθελε να δημοσιευτεί το όνομά του, χρησιμοποίησε το δάχτυλό του για να διασχίσει την πυξίδα, δείχνοντας τα σύνορα και τις θέσεις της Χεζμπολάχ.
“Στα δυτικά ένα τέταρτο του μιλίου, στα βόρεια μισό μίλι και άλλο μισό μίλι στα ανατολικά. Έτσι, είμαστε 300 μοίρες περικυκλωμένοι από τη Χεζμπολάχ”. Οι υπόλοιπες 60 μοίρες, είπε, περιλάμβαναν τον απότομο δρόμο προς το υπόλοιπο Ισραήλ.
Ο πόλεμος στη Γάζα που ξεκίνησε μετά την επίθεση της Χαμάς στις 7 Οκτωβρίου, σκοτώνοντας περίπου 1.200 Ισραηλινούς, κυρίως αμάχους, ήταν καταστροφικός. Η ισραηλινή επίθεση που ακολούθησε έχει, μέχρι στιγμής, σκοτώσει πολύ περισσότερους από 27.000 Παλαιστίνιους, κυρίως αμάχους, και έχει προκαλέσει σοβαρές ζημιές στη Γάζα.
Η συνοριακή σύγκρουση μεταξύ του Ισραήλ και της Χεζμπολάχ που ακολούθησε εντάθηκε σταθερά, αλλά όλες οι πλευρές γνωρίζουν πόσο χειρότερη θα γινόταν αν εκραγεί σε πόλεμο υψηλής έντασης. Ήταν ξεκάθαρο και σαφές στους άνδρες που φρουρούσαν στην άκρη της Metula.
Ο Ισραηλινός έφεδρος συνέχισε: “Ναι, σίγουρα μπορεί να εξελιχθεί σε μεγάλο πόλεμο και ένας μεγάλος πόλεμος με τη Χεζμπολάχ δεν είναι σαν τη Χαμάς, είναι ένας πραγματικός στρατός, πολύ εκπαιδευμένος, εξαιρετικά εξοπλισμένος και έχει μεγάλη εμπειρία, πραγματική εμπειρία στη Συρία”. Η Χεζμπολάχ παρενέβη στον πόλεμο στη Συρία, πολεμώντας υπέρ του καθεστώτος του προέδρου Μπασάρ αλ Άσαντ.
Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Άντονι Μπλίνκεν, δεν σκοπεύει να επισκεφθεί τη Μετούλα κατά την τρέχουσα περιοδεία του στη Μέση Ανατολή, αλλά η μακρά πτήση από την Ουάσιγκτον και οι χρόνοι ταξιδιού μεταξύ των διαφόρων πρωτευουσών της Μέσης Ανατολής πρέπει να του είναι πλέον ζοφερά οικεία. Επιστρέφει στην περιοχή για πέμπτη φορά από τις 7 Οκτωβρίου.
Ο κ. Μπλίνκεν δεν προσπάθησε να υποβαθμίσει το μέγεθος της κρίσης στη Μέση Ανατολή. Στα τέλη Ιανουαρίου, στεκόμενος δίπλα στον γενικό γραμματέα του ΝΑΤΟ, είπε ότι ήταν “απίστευτα ασταθής… Θα έλεγα ότι δεν έχουμε δει μια τόσο επικίνδυνη κατάσταση όσο αυτή που αντιμετωπίζουμε τώρα σε όλη την περιοχή τουλάχιστον από το 1973, και πιθανώς ακόμη και πριν από αυτό”.
Αυτή είναι μια πολύ καλή σύγκριση.
Ο πόλεμος στη Μέση Ανατολή το 1973 εξελίχθηκε σε μια από τις πιο επικίνδυνες αντιπαραθέσεις των υπερδυνάμεων του Ψυχρού Πολέμου. Με τον πρόεδρο των ΗΠΑ Ρίτσαρντ Νίξον βυθισμένο στο σκάνδαλο Watergate, ο υπουργός Εξωτερικών του Χένρι Κίσινγκερ διέταξε τις στρατηγικές δυνάμεις των ΗΠΑ να τεθούν στο υψηλότερο επίπεδο συναγερμού σε καιρό ειρήνης, το Defcon 3, μετά από μια αναφορά ότι η ΕΣΣΔ μετέφερε πυρηνικά όπλα στη Μέση Ανατολή.
Μισό αιώνα μετά, ο κ. Μπλίνκεν μιλούσε μετά τη δολοφονία τριών Αμερικανών στρατιωτών από πολιτοφυλακές που εκπαιδεύτηκαν και χρηματοδοτήθηκαν από το Ιράν σε βάση στην Ιορδανία. Από τότε οι ΗΠΑ, με τη βοήθεια του Ηνωμένου Βασιλείου στην Υεμένη, ξεκίνησαν μια κυλιόμενη εκστρατεία αεροπορικών επιδρομών αντιποίνων. Οι Αμερικανοί ελπίζουν ότι έχουν βαθμολογήσει την απάντησή τους ώστε να σταθεροποιήσουν τα πράγματα και όχι να τα χειροτερέψουν, αλλά αυτό δεν είναι καθόλου βέβαιο.
Οι επικριτές του προέδρου Μπάιντεν στην Ουάσινγκτον λένε ότι η δράση που έχει αναληφθεί μέχρι στιγμής δεν θα αποτρέψει το Ιράν, το οποίο υποστηρίζει τη Χεζμπολάχ στον Λίβανο και τους Χούτι στην Υεμένη, καθώς και σιιτικές πολιτοφυλακές στη Συρία και το Ιράκ. Τα γεράκια λένε ότι μόνο οι επιθέσεις στο ίδιο το Ιράν θα αναγκάσουν την Τεχεράνη να διατάξει τους πληρεξουσίους και τους συμμάχους της να υποχωρήσουν. Η κυβέρνηση Μπάιντεν πιστεύει ότι η επίθεση στο ίδιο το Ιράν ενέχει τον κίνδυνο να πυροδοτήσει μια ευρύτερη σύγκρουση στη Μέση Ανατολή.
Σε προηγούμενα ταξίδια ο υπουργός Μπλάιντεν έχει επανειλημμένα εκφράσει την υποστήριξη της Αμερικής στον πόλεμο του Ισραήλ κατά της Χαμάς, αλλά και σοβαρές αμφιβολίες για τον τρόπο με τον οποίο πολεμά το Ισραήλ. Η Ουάσινγκτον έχει ζητήσει, ανεπιτυχώς, αυτοσυγκράτηση. Οι ΗΠΑ συνέχισαν να προμηθεύουν το Ισραήλ με τα όπλα που χρειάζεται για την εκστρατεία του, παρά τις επιφυλάξεις τους για τον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιούνται.
Οι ΗΠΑ είχαν μεγαλύτερη επιτυχία στο να αναγκάσουν το Ισραήλ να αφήσει να περάσει πολύ περισσότερη ανθρωπιστική βοήθεια σε περισσότερους από δύο εκατομμύρια Παλαιστίνιους πολίτες που είναι παγιδευμένοι στην καταστροφή. Τον περασμένο Οκτώβριο, οι Ισραηλινοί ηγέτες δήλωσαν ότι δεν θα επιτραπεί τίποτα. Ακόμα κι έτσι, ο ΟΗΕ και οι ομάδες βοήθειας που δραστηριοποιούνται στη Γάζα λένε ότι το Ισραήλ δεν έχει επιτρέψει να εισέλθει τίποτα που να πλησιάζει αυτό που χρειάζονται.
Σκληροί αξιωματούχοι ανθρωπιστικής βοήθειας με μακρά καριέρα προσπαθώντας να βοηθήσουν τους αμάχους σε εμπόλεμες ζώνες μου είπαν ότι δεν έχουν δει ποτέ κάτι τόσο κακό. Κάποιος που έχει βρεθεί μέσα στη Γάζα πολλές φορές τους τελευταίους μήνες (το Ισραήλ και η Αίγυπτος, που ελέγχουν τα σύνορα, δεν επιτρέπουν την είσοδο στους δημοσιογράφους) είπε ότι “δεν έχει δει ποτέ κάτι τέτοιου μεγέθους, κλίμακας και βάθους”.
Πρώτη προτεραιότητα του κ. Μπλίνκεν είναι η εξασφάλιση κατάπαυσης του πυρός στη Γάζα. Ο πρόεδρος Μπάιντεν πρέπει να ηρεμήσει τη Μέση Ανατολή, όχι μόνο λόγω των τρομερών κινδύνων ενός συνεχιζόμενου και κλιμακούμενου πολέμου, αλλά και επειδή αντιμετωπίζει φέτος εκλογές. Οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι χάνει ψήφους, καθώς ορισμένοι Αμερικανοί κατηγορούν την υποστήριξή του προς το Ισραήλ για την ανθρωπιστική καταστροφή μέσα στη Γάζα.
Μια νέα έκρηξη διπλωματίας, στην οποία συμμετείχαν οι ΗΠΑ, το Κατάρ, η Αίγυπτος και το Ισραήλ, παρήγαγε γενικές παραμέτρους για μια συμφωνία, αλλά όχι λεπτομέρειες.
Η Χαμάς παρέδωσε τους όρους της. Θέλει μια διαδικασία τριών σταδίων που θα διαρκεί 135 ημέρες, η οποία θα επιτρέψει μια σταδιακή ανταλλαγή ομήρων με Παλαιστίνιους κρατούμενους στις ισραηλινές φυλακές. Έχει υποβάλει έναν μακρύ κατάλογο αιτημάτων. Το πιο σημαντικό είναι ότι στο τέλος αυτού του χρόνου το Ισραήλ θα έχει αποσύρει τις δυνάμεις του από τη Γάζα και ο πόλεμος θα έχει τελειώσει.
Όλα αυτά απορρίφθηκαν από τον πρωθυπουργό του Ισραήλ Μπενιαμίν Νετανιάχου μετά τη συνάντησή του με τον υπουργό Εξωτερικών Μπλίνκεν.
Από την έναρξη του πολέμου, το Ισραήλ έχει ορίσει τη νίκη ως την καταστροφή της Χαμάς και την ασφαλή επιστροφή των ομήρων στην πατρίδα τους. Κανένας από τους δύο στόχους δεν έχει ακόμη επιτευχθεί. Ο κ. Νετανιάχου δήλωσε ότι το Ισραήλ δεν θα κάνει παραχωρήσεις στη Χαμάς και επανέλαβε την επιμονή του ότι οι δυνάμεις του πλησιάζουν στην “ολοκληρωτική νίκη”. Τις τελευταίες ημέρες, είπε επίσης ότι το Ισραήλ πρέπει να σκοτώσει τους ηγέτες της Χαμάς.
Ο κ. Μπλίνκεν εξακολουθεί να πιστεύει, όπως δήλωσε αργότερα, ότι μια συμφωνία είναι δυνατή. Η πρόκλησή του είναι να προσπαθήσει να μειώσει το χάσμα μεταξύ των διαμετρικά αντίθετων θέσεων του Ισραήλ και της Χαμάς, ώστε να επιτευχθεί κάποιου είδους κατάπαυση του πυρός.
Οι πληροφορίες του BBC αναφέρουν ότι η Χαμάς είναι πολύ λιγότερο σίγουρη από ό,τι ήταν στις αρχές του πολέμου. Η σφοδρότητα της επίθεσης του Ισραήλ και η δολοφονία τόσων αμάχων σημαίνει ότι οι παγιδευμένοι στον πόλεμο κάτοικοι της Γάζας στρέφονται εναντίον της Χαμάς, κάνοντας τους ηγέτες της να συνειδητοποιήσουν ότι πρέπει να δοκιμάσουν τη διαπραγμάτευση.
Στο Ισραήλ, παρ’ όλη την αποφασιστικότητα που διαφαίνεται από τον πρωθυπουργό και τους συμμάχους του, η πίεση για κατάπαυση του πυρός αυξάνεται, ώστε να δημιουργηθεί μια ευκαιρία για μια συμφωνία για την επιστροφή των ομήρων.
Δεν είναι πολλά για να δουλέψει ο κ. Μπλίνκεν. Οι πιθανότητες φαίνονται να είναι εναντίον μιας κατάπαυσης του πυρός, εκτός εάν μία ή και οι δύο πλευρές κάνουν ουσιαστικές παραχωρήσεις.
