Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου αναλαμβάνει δράση κατά της εταιρείας φορολογικής προετοιμασίας H&R Block, επειδή φέρεται να σπαταλά το χρόνο και τα χρήματα των καταναλωτών. Η εταιρεία προωθούσε παραπλανητικά τις υπηρεσίες της και τις έκανε δύσκολο να υποβαθμιστούν, υποστηρίζει η FTC σε διοικητική καταγγελία που εκδόθηκε την Παρασκευή.
“Η H&R Block σχεδίασε τα διαδικτυακά προϊόντα της για να παρουσιάσει στους καταναλωτές μια διαδρομή εμποδίων με κουραστικές προκλήσεις, πιέζοντας τους να πληρώσουν υπερβολικά για τα προϊόντα της”, ανέφερε σε δήλωσή του ο διευθυντής του Γραφείου Προστασίας Καταναλωτών της FTC, Samuel Levine.
Η διοικητική καταγγελία είναι παρόμοια με την αγωγή, αλλά οδηγεί σε διαδικασία ενώπιον του εσωτερικού διοικητικού δικαστή της FTC. Τα πορίσματα μπορούν τελικά να προσβληθούν σε ομοσπονδιακό δικαστήριο.
Ο οργανισμός ισχυρίζεται ότι η H&R Block κατεύθυνε τους πελάτες σε προϊόντα ηλεκτρονικής υποβολής φορολογικών δηλώσεων υψηλότερου κόστους, ακόμη και όταν δεν χρειάζονταν τα επιπλέον έντυπα που περιλαμβάνονταν σε αυτές τις προσφορές. Ακόμα και όταν οι πελάτες συνειδητοποίησαν αργότερα ότι αγόρασαν ένα ακριβότερο προϊόν από αυτό που χρειάζονταν, ισχυρίστηκε η FTC, “η H&R Block τους παρουσίασε μια σειρά από χρονοβόρες προκλήσεις όταν προσπαθούσαν να υποβαθμίσουν το προϊόν αφού είχαν ήδη δαπανήσει σημαντικό χρόνο για την εισαγωγή των φορολογικών τους στοιχείων”.
Σύμφωνα με την FTC, η H&R Block ουσιαστικά έδινε στους πελάτες που προσπαθούσαν να υποβαθμίσουν την υπηρεσία, προτρέποντάς τους να καλέσουν ή να συνομιλήσουν με την υποστήριξη πελατών και στη συνέχεια να διαγράψουν όλα τα φορολογικά τους δεδομένα, ώστε να χρειαστεί να ξεκινήσουν από την αρχή. Αυτό δημιουργεί “ένα σημαντικό αντικίνητρο για την υποβάθμιση”, έγραψε η FTC σε δελτίο τύπου. Εν τω μεταξύ, η H&R Block μετακινεί τα δεδομένα των πελατών “απρόσκοπτα” όταν επιθυμούν να αναβαθμιστούν, ισχυρίζεται η FTC.
Η εταιρεία προώθησε επίσης παραπλανητικά τις υπηρεσίες φορολογικής προετοιμασίας ως “δωρεάν”, παρόλο που πολλοί πελάτες δεν είναι επιλέξιμοι για τις δωρεάν υπηρεσίες, σύμφωνα με την FTC.
Δεν είναι η πρώτη φορά που η H&R Block κατηγορείται ότι κατευθύνει τους πελάτες σε πιο ακριβά προϊόντα. Το 2019, μια έρευνα της ProPublica διαπίστωσε ότι ήταν μεταξύ πολλών παρόχων υπηρεσιών φορολογικής προετοιμασίας που εμπόδιζαν την Google να εμφανίζει τη δωρεάν προσφορά της στα αποτελέσματα αναζήτησης.
Η εταιρεία τράβηξε επίσης την προσοχή της FTC πέρυσι, όταν ο οργανισμός προειδοποίησε πέντε υπηρεσίες φορολογικής προετοιμασίας ότι η χρήση των δεδομένων των καταναλωτών για άλλους σκοπούς, όπως η διαφήμιση, θα μπορούσε να οδηγήσει σε αστικές κυρώσεις εάν δεν λάβουν πρώτα τη συγκατάθεσή τους. Η ειδοποίηση αυτή ήρθε μετά από έρευνα της Markup, η οποία διαπίστωσε ότι αρκετές εταιρείες είχαν στείλει ευαίσθητα οικονομικά δεδομένα στο Facebook μέσω του διαφημιστικού pixel του. Εκπρόσωπος της H&R Block δήλωσε τότε ότι η εταιρεία “αξιολογεί τακτικά τις πρακτικές μας στο πλαίσιο της συνεχιζόμενης δέσμευσής μας για την προστασία της ιδιωτικής ζωής και θα επανεξετάσει τις πληροφορίες”.
Η επιτροπή, η οποία αποτελείται επί του παρόντος από Δημοκρατικούς, ψήφισε 3-0 για την έκδοση της καταγγελίας.
Ο επικεφαλής νομικός υπεύθυνος της H&R Block, Dara Redler, αναφέρει στο The Verge σε δήλωση που έστειλε μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ότι υπάρχουν “πολλαπλοί μηχανισμοί” που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι πελάτες για να υποβαθμίσουν τα προϊόντα τους “διασφαλίζοντας παράλληλα την προετοιμασία ακριβών φορολογικών δηλώσεων”.
