Πριν από λίγες μέρες η NASA ανακοίνωσε ότι εντοπίστηκαν 17 εξωπλανήτες στο γαλαξία μας οι οποίοι φαίνεται ότι διαθέτουν υπόγειους ωκεανούς οι συνθήκες των οποίων υπάρχουν αυξημένες πιθανότητες να είναι φιλικές στην παρουσία της ζωής έστω και σε μικροβιακό επίπεδο.
Ανάμεσα σε αυτούς τους εξωπλανήτες ξεχωρίζει το όνομα του Εγγύτατου Κενταύρου b (Proxima b) που είναι ο κοντινότερος στο ηλιακό μας σύστημα εξωπλανήτης από τους περισσότερους από πέντε χιλιάδες εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα στο γαλαξία μας.
Ο Εγγύτατος Κενταύρου b ανακαλύφθηκε το 2016 σε ένα τριπλό αστρικό σύστημα σε απόσταση περίπου 4,2 ετών φωτός από τη Γη στον αστερισμό του Κενταύρου.
Έχει μέγεθος παρόμοιο με αυτό της Γης (1,3 φορές μεγαλύτερος) και βρίσκεται στην αποκαλούμενη κατοικήσιμη ζώνη του συστήματος του. Βρίσκεται δηλαδή σε απόσταση τέτοια από το άστρο του όπου θεωρητικά οι συνθήκες που αναπτύσσονται εκεί, κυρίως θερμοκρασία, είναι ικανές να διατηρούν το νερό σε υγρή μορφή παράγοντα κρίσιμο για την παρουσία της ζωής.
To γεγονός ότι ο Εγγύτατος Κενταύρου b βρίσκεται σε αρκετά κοντινή απόσταση από το άστρο του που είναι ένας ερυθρός νάνος οδηγεί τους ειδικούς στην εκτίμηση ότι θα δέχεται σφοδρές «επιθέσεις» ηλιακών ανέμων. Εκτιμάται ότι ο εξωπλανήτης θα δέχεται δύο χιλιάδες φορές μεγαλύτερες επιθέσεις από αυτές που δέχεται η Γη γεγονός που αν ισχύει περιορίζει πολύ αν δεν εξαφανίζει τις πιθανότητες να υπάρχουν συνθήκες φιλικές στη ζωή στην επιφάνεια του.
Όπως φαίνεται όμως ο Proxima b μπορεί να κρύβει το πολύτιμο «φορτίο» του στο εσωτερικό του και η ερευνητική ομάδα που πραγματοποίησε τη μελέτη για τους 17 εξωπλανήτες που διαθέτουν υπόγειους ωκεανούς υποστηρίζει ότι η εγγύτητα του εξωπλανήτη σε εμάς επιτρέπει να γίνουν νέες στοχευμένες παρατηρήσεις σε αυτόν για να εντοπισθούν νέα στοιχεία για τις γεωατμοσφαιρικές του συνθήκες ώστε να εξακριβωθεί αν πράγματι διαθέτει συνθήκες φιλικές στη ζωή στο εσωτερικό του ή να απορριφθεί αυτό το ενδεχόμενο.
