Μπείτε σε ένα εμπορικό αεροσκάφος, όπως ένα Boeing 737, καθίστε και κοιτάξτε έξω από το παράθυρο! Πιθανότατα θα μπορείτε να δείτε το φτερό να προεξέχει από το κάτω μέρος του σώματος του αεροπλάνου, εμποδίζοντας εν μέρει τη θέα του εδάφους από κάτω.
Σήμερα, όμως, η NASA ανακοίνωσε ότι θα συνεργαστεί με την Boeing για την παραγωγή ενός νέου πειραματικού αεροσκάφους επίδειξης που θα μοιάζει ριζικά διαφορετικό από τα αεροσκάφη που οι επιβάτες έχουν συνηθίσει να βλέπουν. Η ιπτάμενη μηχανή θα διαθέτει μακριά, λεπτά φτερά που θα εκτείνονται από το πάνω μέρος της ατράκτου του αεροπλάνου, πάνω από τα παράθυρα και όχι από κάτω. Και επειδή οι πτέρυγες αυτές θα είναι πιο λεπτές και πιο μακρόστενες από τις τυπικές πτέρυγες των εμπορικών αεροσκαφών, θα υποστηρίζονται από δοκούς.
Ο λόγος για τη δημιουργία αυτού του νέου αεροπλάνου, το οποίο θα ονομαστεί Sustainable Flight Demonstrator, είναι απλός: Να βρεθεί ένας τρόπος να γίνει το αεροσκάφος πολύ πιο αποδοτικό σε καύσιμα και καλύτερο για το περιβάλλον. Το ποσοστό που επιδιώκει η NASA είναι έως και 30% καλύτερη αποδοτικότητα, αν και αυτό το ριζικά καλύτερο κέρδος αποδοτικότητας δεν θα προέλθει μόνο από τις νέες πτέρυγες.
Σε συνέντευξη Τύπου που παραχώρησε σήμερα στην Ουάσινγκτον, η Πάμελα Μέλροϊ, αναπληρώτρια διοικητής της NASA, δήλωσε ότι η πρωτοβουλία αυτή αποτελεί μια “νέα σημαντική δέσμευση της NASA για τη μείωση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα στο σύστημα αερομεταφορών”, το οποίο χαρακτήρισε ως “μία από τις πιο δύσκολες βιομηχανίες για την απαλλαγή από τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα”.
Ο πρωταγωνιστής είναι η πτέρυγα: “Θα μειώσουμε έως και 30% την κατανάλωση καυσίμων – με καλύτερους κινητήρες. “Κοιτάξτε αυτή την πτέρυγα”, δήλωσε στην εκδήλωση ο Μπιλ Νέλσον, διοικητής της NASA. “Η πτέρυγα είναι τόσο μακριά και λεπτή, που πρέπει να έχει ένα στήριγμα”. Εκτός από τη στήριξη των πτερύγων -που είναι αυτά που δίνουν σε ένα αεροπλάνο την άνωση που χρειάζεται για να πετάξει- οι δοκοί, ή τα στηρίγματα, μπορούν να πετύχουν ένα άλλο κόλπο. “Μπορείς πραγματικά να πάρεις άνωση σε αυτό το στήριγμα, καθώς και από την πτέρυγα”, πρόσθεσε ο Nelson.
Η μηχανική των αεροσκαφών έχει να κάνει με συμβιβασμούς: Αυτό το πειραματικό αεροπλάνο χρειάζεται αυτές τις δοκούς για να στηρίξει τις πολύ λεπτές πτέρυγες, αλλά υπάρχει ένας καλός λόγος που οι πτέρυγες πρέπει να είναι μακριές και λεπτές εξ αρχής. “Το σχέδιό μας είναι να επιδείξουμε αυτό το πολύ μακρύ και λεπτό φτερό -σταθεροποιημένο από τα στηρίγματα- που θα κάνει τα εμπορικά αεροσκάφη πολύ πιο αποδοτικά στα καύσιμα, δημιουργώντας λιγότερη αντίσταση”, είπε.
Ο σχεδιασμός του αεροπλάνου τεχνικά αναφέρεται ως TTBW, (μτφ. Περηχητική Πτέρυγα με Δοκούς). Τον Μάιο του 2020, το Popular Science έριξε μια προσεκτική ματιά στις προσπάθειες της NASA σχετικά με ένα τέτοιο αεροσκάφος. Οι μηχανικοί της αεροδιαστημικής λένε ότι, ο λόγος για τον οποίο οι μακριές λεπτές πτέρυγες παράγουν λιγότερη αντίσταση, είναι επειδή μπορούν να μειώσουν τους στροβίλους στις άκρες των πτερύγων. Ένας ανώτερος αεροδιαστημικός μηχανικός της NASA, ο Κέβιν Τζέιμς, το εξήγησε τότε ως εξής: “Έξω στην άκρη της πτέρυγας, όπου δεν υπάρχει άλλη πτέρυγα πέρα από αυτό που μπορεί να δει ο αέρας, ο αέρας είναι πολύ έξυπνος και απλά θα πάει γύρω από την άκρη”, είπε. Αλλά κάνοντας τις πτέρυγες μακρύτερες, υπάρχει “περισσότερη άνωση που μπορούμε να δημιουργήσουμε, πιο αποτελεσματικά”.
Στα πιθανά μειονεκτήματα αυτής της καινοτομίας περιλαμβάνονται το γεγονός ότι μια μακριά, στενή πτέρυγα θα μπορούσε να φτερουγίσει, όπως μια γέφυρα ή μια πινακίδα που φυσάει σε ισχυρούς ανέμους, γι’ αυτό και ένα αεροπλάνο με αυτές τις πτέρυγες πρέπει να έχει δοκούς. Και φυσικά, αν τα συγκεκριμένα αεροσκάφη καταλήξουν να αντικαταστήσουν αεροσκάφη στενής ατράκτου, όπως τα Boeing 737, θα πρέπει να χωρέσουν στην πύλη του αεροδρομίου, κάτι που οι μακριές πτέρυγες ίσως να καταστήσουν δύσκολο.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, οι αερομεταφορές αντιπροσώπευαν περισσότερο από το 2% των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα το 2021 από πηγές που σχετίζονται με την “ενέργεια”, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας. Εκτός από τη διερεύνηση νέων σχεδίων αεροσκαφών όπως το TTBW, υπάρχουν και άλλοι τρόποι για να προσπαθήσει κανείς να κάνει τα αεροσκάφη πιο “πράσινα”. Ένας από αυτούς είναι η λειτουργία μικρότερων αεροσκαφών με αμιγώς ηλεκτρική ενέργεια έως τη χρήση βιώσιμων αεροπορικών καυσίμων. “Εξακολουθώ να ανησυχώ πολύ για το αποτύπωμα άνθρακα των παγκόσμιων αεροπορικών ταξιδιών”, δήλωσε ο Μέλροϊ στην αρχή της εκδήλωσης. “Ο τομέας των αερομεταφορών είναι ένας γίγαντας στην παγκόσμια οικονομία και πρέπει να το λάβουμε σοβαρά υπόψη μας”.
