Φέτος, άχυρο από τη Λιθουανία θα καλύψει ένα κτίριο στην ήσυχη πόλη Todmorden του West Yorkshire.
Η Barbara Jones και οι συνάδελφοί της στο Todmorden Learning Centre and Community Hub έχουν καταστρώσει ένα σχέδιο για να επενδύσουν το κολέγιο, που χτίστηκε τη δεκαετία του 1950, με περισσότερα από 1.600 τετραγωνικά μέτρα πάνελ γεμιστά με άχυρο – για να το μονώσουν καλύτερα.
“Θα το κάνουμε βιτρίνα”, λέει η κ. Jones, ειδική στα φυσικά δομικά υλικά.
Τα πάνελ θα προμηθεύσει η EcoCocon, μια σλοβακική εταιρεία που έχει διορίσει την κα Jones ως έναν από τους τεχνικούς συμβούλους πωλήσεων της. Κάθε πάνελ με ξύλινο σκελετό έχει πάχος περίπου 400 χιλιοστά και περιέχει μια μάζα από ψιλοκομμένο άχυρο – ουσιαστικά, μια ελαφρώς πιο υψηλής τεχνολογίας εκδοχή των απλών αχυρόμπαλων που χρησιμοποιούνται από ορισμένους οικολογικούς κατασκευαστές εδώ και δεκαετίες.
Τέτοιες λύσεις υπάρχουν εδώ και χρόνια και άλλες εταιρείες πωλούν παρόμοια προϊόντα, αλλά, με την αυξανόμενη ζήτηση για μόνωση και βιωσιμότητα, η EcoCocon στοχεύει τώρα σε έργα μεγαλύτερης κλίμακας. Το ερώτημα είναι αν το άχυρο, ένα οικοδομικό υλικό χιλιετιών, μπορεί να επεκταθεί ώστε να ανταποκριθεί στις φιλοδοξίες του 21ου αιώνα.
Στα συστήματα πάνελ, τα σχετικά μικρά κομμάτια άχυρου συσκευάζονται μαζί με τη σωστή πυκνότητα, περίπου 110 kg ανά μέτρο κύβου, έτσι ώστε ο όγκος του αέρα στο εσωτερικό τους να δημιουργεί μονωτικό αποτέλεσμα. Η κ. Jones λέει ότι αυτό προστατεύει επίσης από τη φωτιά. Το χαλαρό άχυρο, αντίθετα, είναι γνωστό ότι είναι εύφλεκτο.
Ένα άλλο πρακτικό χαρακτηριστικό είναι ότι τα πάνελ μπορούν να προετοιμαστούν με το καλαμάκι να προεξέχει ελαφρώς. Αυτό σημαίνει ότι μπορούν να πιεστούν σε έναν ανώμαλο τοίχο και να εξακολουθούν να σχηματίζουν μια στεγανή σφραγίδα – σκεφτείτε τα παιχνίδια τέχνης με καρφίτσες στα οποία πιέζετε το χέρι ή το πρόσωπό σας για να τα αποτυπώσετε.
“Θα καλύψει τις ανομοιομορφίες χωρίς να χρειαστεί να τοποθετήσετε πρώτα ένα στρώμα σοβά – πράγμα που αποτελεί τεράστια εξοικονόμηση κόστους”, λέει η κα Jones. Προσθέτει ότι το κόστος των πάνελ δεν είναι σημαντικά υψηλότερο από πολλές μη φυσικές επιλογές μόνωσης και εκτιμά ότι θα ήταν δυνατόν να κατασκευαστεί ένα σπίτι με μονωτικά πάνελ από άχυρο με περίπου 2.000 λίρες ανά τετραγωνικό μέτρο.
Υπάρχουν περιορισμοί. Η κ. Jones λέει ότι η χρήση των πάνελ για τη μετασκευή μικρότερων ιδιοκτησιών είναι απίθανο να είναι καλή ιδέα, δεδομένου του σημαντικού πλάτους τους των 400 χιλιοστών. Θα μπορούσε να καταστήσει τους παλιούς τοίχους αδικαιολόγητα χοντρούς.
Ωστόσο, όταν πρόκειται για νέες κατασκευές, η αντίπαλη εταιρεία Agile Property and Homes, η οποία προσφέρει πάνελ με άχυρο που προηγουμένως κυκλοφορούσαν στην αγορά με την εμπορική ονομασία ModCell, υποστηρίζει ότι τα επερχόμενα κατασκευαστικά πρότυπα είναι πιθανό να απαιτούν υψηλότερα επίπεδα μόνωσης στους τοίχους. Ως εκ τούτου, οι παχύτεροι τοίχοι μπορεί να γίνουν πιο συνηθισμένοι, ανεξάρτητα από το υλικό που θα επιλέξετε. Τα σπίτια με μόνωση από άχυρο μπορεί, λοιπόν, να μην φαίνονται μοναδικά ογκώδη στο εγγύς μέλλον.
Το Ηνωμένο Βασίλειο παράγει περίπου εννέα εκατομμύρια τόνους άχυρου ετησίως ως γεωργικό υποπροϊόν, λέει ο διευθυντής επιχειρηματικής ανάπτυξης της Agile, Finlay White: “Εννέα εκατομμύρια τόνοι είναι αρκετοί για να χτιστούν μονοκατοικίες – μια μέση μονοκατοικία τριών υπνοδωματίων – 436.000 από αυτές μονωμένες με άχυρο”.
Η Agile σχεδιάζει επί του παρόντος να μονώσει 115 ακίνητα φέτος, ένα μείγμα από κατοικίες, εμπορικά και εκπαιδευτικά κτίρια. “Επιδιώκουμε να υπερδιπλασιάσουμε, αν όχι να τριπλασιάσουμε, τη δυναμικότητα”, λέει ο κ. White.
Οι καταναλωτές μπορεί να διστάζουν να αγοράσουν ένα σπίτι χτισμένο με πολύ άχυρο στους τοίχους, προτείνει ο Richard Fitton, ειδικός στη φυσική των κτιρίων στο Πανεπιστήμιο του Salford. Θα μπορούσαν να υπάρχουν ανησυχίες για τρωκτικά που φωλιάζουν στο υλικό ή προβλήματα με το άχυρο που γίνεται υγρό και μουχλιασμένο – όλα τα ζητήματα που απορρίπτονται από την κ. Jones και άλλους υποστηρικτές, οι οποίοι υποστηρίζουν ότι αυτά δεν είναι συνηθισμένα ή ανυπέρβλητα προβλήματα.
Ωστόσο, οι ασφαλιστές μπορεί να έχουν διαφορετική άποψη και να αυξήσουν τα ασφάλιστρα για τους ανθρώπους των οποίων τα σπίτια έχουν κατασκευαστεί με λιγότερο συνηθισμένα υλικά ή μεθόδους κατασκευής. “Οι ασφαλιστές θα θελήσουν να είναι σίγουροι για το πόσο ανθεκτικά είναι αυτά τα οικοδομικά υλικά και πώς μπορεί να αντιδράσουν σε περίπτωση πυρκαγιάς, καταιγίδας, πλημμύρας ή σε ακραίες θερμοκρασίες, υγρασία και καθίζηση”, λέει η Louise Clark, σύμβουλος γενικών ασφαλίσεων στην Ένωση Βρετανικών Ασφαλιστών.
Ο καθηγητής Fitton λέει ότι, από προσωπική άποψη, η οικοδόμηση με φυσικά υλικά είναι επιθυμητή, αν και προσθέτει: “Βλέπω τους κατασκευαστές μαζικών κατοικιών να το αναλαμβάνουν αύριο; Όχι, μάλλον όχι”.
Άλλοι επιμένουν ότι οι δυνατότητες του άχυρου είναι ακόμη ανεκπλήρωτες. Ο Pete Walker στο Πανεπιστήμιο του Bath, ο οποίος έχει συνεργαστεί με την ModCell στο παρελθόν, λέει ότι το άχυρο είναι ένας “ανεκμετάλλευτος πόρος” στον κατασκευαστικό κλάδο. Η δική του έρευνα δείχνει ότι το άχυρο δεν ενέχει σημαντικό κίνδυνο πυρκαγιάς και επισημαίνει ότι τα νεότερα συστήματα τύπου πάνελ με το υλικό αυτό θα μπορούσαν να είναι ελκυστικά για τους κατασκευαστές που επιθυμούν να μειώσουν τις περιβαλλοντικές τους επιπτώσεις.
Το άχυρο δεσμεύει περίπου 1,5 χιλιόγραμμα CO2 για κάθε κιλό που χρησιμοποιείται, αν και το ποσοστό αυτό ποικίλλει ανάλογα με το πόσο μακριά έχει μεταφερθεί το υλικό, μεταξύ άλλων παραγόντων. Επειδή ένας μεγάλος αριθμός πάνελ μπορεί να μετακινηθεί με ένα μόνο φορτηγό από τις εγκαταστάσεις της EcoCocon στην Κεντρική Ευρώπη, η κ. Jones λέει ότι η εξοικονόμηση άνθρακα που μπορεί να επιτευχθεί είναι ακόμα καλή.
Επιπλέον, προσθέτει ότι το Ηνωμένο Βασίλειο κινδυνεύει να μείνει πίσω στην πορεία προς πιο φιλικές προς το περιβάλλον κατασκευές, εάν η χώρα δεν αγκαλιάσει σε μεγαλύτερο βαθμό τα φυσικά υλικά. Η Γαλλία, για παράδειγμα, χτίζει εκατοντάδες σπίτια χρησιμοποιώντας άχυρο κάθε χρόνο.
“Είναι τώρα τουλάχιστον 10 χρόνια μπροστά από εμάς”, λέει η κ. Jones, η οποία υποστηρίζει ότι η έλλειψη κατάρτισης δεξιοτήτων εμποδίζει την πρόοδο στο Ηνωμένο Βασίλειο. “Είναι διαβολικό εδώ, πραγματικά είναι”.
