Διεθνής ερευνητική ομάδα ανέπτυξε μια νέα μέθοδο με την οποία όπως λένε διαπιστώνεται με πιο εύκολο τρόπο από ότι σήμερα η παρουσία νερού σε υγρή μορφή σε εξωπλανήτες, σε πλανήτες δηλαδή που βρίσκονται σε άλλα αστρικά συστήματα. Μέχρι σήμερα έχουν ανακαλυφθεί περισσότεροι από πέντε χιλιάδες εξωπλανήτες και έχει υποδειχθεί η ύπαρξη άλλων τόσων και απομένει η επιβεβαίωση της παρουσίας τους.
Το νερό σε υγρή μορφή αποτελεί τον πιο κρίσιμο παράγοντα για την παρουσία της ζωής τουλάχιστον έτσι όπως εμείς τη γνωρίζουμε και όπως είναι ευνόητο η ύπαρξη του σε ένα πλανήτη ή άλλο διαστημικό σώμα (δορυφόρο, αστεροειδή κλπ.) αυξάνει τις πιθανότητες παρουσίας της ζωής. Η διαδικασία περιλαμβάνει τη μέτρηση της ποσότητας διοξειδίου του άνθρακα (CO2) στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη και τη σύγκριση αυτών των μετρήσεων με αυτές που λαμβάνονται από γειτονικούς κόσμους.
Οι ερευνητές είπαν ότι εάν ένας πλανήτης έχει μειωμένη ποσότητα CO2 στην ατμόσφαιρά του σε σύγκριση με τους γείτονές του, υποδηλώνει ότι υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνειά του. Η θεωρία είναι ότι το CO2 στην ατμόσφαιρα του πλανήτη διαλύεται σε έναν ωκεανό – ακριβώς όπως η Γη ή απορροφάται από μια βιομάζα πλανητικής κλίμακας, είπε η ομάδα. Η παρατήρηση τόσο του διοξειδίου του άνθρακα όσο και του όζοντος ταυτόχρονα μπορεί να μας πληροφορήσει για τα επίπεδα κατοικησιμότητας και την παρουσία ζωής σε αυτόν τον πλανήτη. Οι ερευνητές είπαν ότι μέχρι τώρα δεν υπήρχε πρακτική μέθοδος για την ανίχνευση της παρουσίας υγρού νερού.
Η καλύτερη μέθοδος που υπάρχει μέχρι σήμερα για την αναγνώριση νερού σε εξωπλανήτη είναι ο ανάλυση της λάμψης του φωτός των άστρων όταν αυτό αντανακλάται από το νερό αλλά αυτή η αντανάκλαση μπορεί να είναι πολύ αδύναμη για να την ανιχνεύσουν ακόμη και ισχυρά διαστημικά τηλεσκόπια. Οι ερευνητές είπαν ότι έχουν επινοήσει αυτό που αποκαλούν μια νέα «υπογραφή κατοικησιμότητας» που μπορεί να καθορίσει εάν ένας πλανήτης είναι ικανός να φιλοξενεί και να διατηρεί υγρό νερό στην επιφάνειά του.
«Είναι αρκετά εύκολο να μετρηθεί η ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη. Αυτό συμβαίνει επειδή το CO2 είναι ένας ισχυρός απορροφητής στο υπέρυθρο, η ίδια ιδιότητα που προκαλεί την τρέχουσα αύξηση της παγκόσμιας θερμοκρασίας εδώ στη Γη. Με τη σύγκριση της ποσότητας CO2 στις ατμόσφαιρες διαφορετικών πλανητών, μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε αυτή τη νέα υπογραφή κατοικησιμότητας για να αναγνωρίσουμε αυτούς τους πλανήτες με ωκεανούς, που τους καθιστούν πιο πιθανό να μπορούν να υποστηρίξουν ζωή» λέει ο Αμαουρί Τριάντ καθηγητής εξωπλανητολογίας στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ, μέλος της ερευνητικής ομάδας. Η ερευνητική λέει ότι η υπογραφή της κατοικησιμότητας μπορεί επίσης να καθορίσει τους δείκτες ζωής σε κάποιο εξωπλανήτη.
