Η NASA δίνει την ευκαιρία στους φίλους του Διαστήματος να συμμετάσχουν σε ερευνητικά της προγράμματα. Το πρώτο πρόγραμμα είναι το Black Hole Hunter το οποίο όπως λέει και το όνομα του αναζητά κυνηγούς μαύρων τρυπών. Οι εθελοντές μπαίνουν στην ομάδα επεξεργασίας των δεδομένων που συλλέγει ο δορυφόρος TESS ο οποίος είναι σχεδιασμένος να αναζητά εξωπλανήτες.
«Οι μαύρες τρύπες είναι αόρατες. Η βαρυτική τους έλξη είναι τόσο ισχυρή που ούτε το φως μπορεί να διαφύγει, καθιστώντας της απίστευτα δυσδιάκριτες ακόμη και με εξειδικευμένο εξοπλισμό. Αλλά αυτή η βαρυτική έλξη είναι επίσης ο τρόπος με τον οποίο μπορούμε να τις ανιχνεύσουμε επειδή είναι οι βαρυτικές του δυνάμεις είναι τόσο ισχυρές που μπορούν να ‘λυγίσουν’ ή να ‘τεντώσουν’ το φως ενεργώντας σαν φακός που το μεγεθύνει. Μπορούμε να ανιχνεύσουμε αυτή τη μεγέθυνση και έτσι γνωρίζουμε ότι υπάρχει μια μαύρη τρύπα. Γνωρίζουμε ότι ο γαλαξίας μας βρίθει από μαύρες τρύπες, αλλά έχουμε βρει μόνο μια χούφτα. Θα μπορούσατε να μας βοηθήσετε να το αλλάξουμε αυτό» λέει προς το κοινό ο Ματ Μίντλετον, ένας από τους επιστήμονες του προγράμματος.
Το δεύτερο πρόγραμμα είναι το Burst Chasers και αναζητά κυνηγούς εκρήξεων ή εκλάμψεων ακτίνων γ. Η επιστημονική κοινότητα τις ονομάζει GRB (Gamma-Ray Burst) και είναι συγκεντρώσεις συμπυκνωμένης ακτινοβολίας γ που δημιουργούνται κατά τη γέννηση άστρων νετρονίου η μαύρων τρυπών από βίαια κοσμικά φαινόμενα όπως την σύγκρουση αστέρων νετρονίων, από εκρήξεις σουπερνόβα, από άστρα που καταρρέουν και από την καταστροφή άστρων νετρονίων από μαύρες τρύπες. Οι εκρήξεις ακτίνων γ είναι εκρήξεις φωτονίων γάμμα εξαιρετικά υψηλής ενέργειας, που ακτινοβολούν εκατομμύρια φορές λαμπρότερα από τον Ήλιο.
Οι εκρήξεις ακτίνων γ είναι εχθρικές στην ζωή και αν συμβεί κάποια σε κοντινή απόσταση από εμάς και η ακτινοβολία χτυπήσει τον πλανήτη μας οι επιπτώσεις αναμένεται να είναι ολέθριες για την πανίδα, την χλωρίδα και φυσικά τον άνθρωπο. Μάλιστα μια μαζική εξαφάνιση της ζωής πριν από 440 εκατ. έτη έχει συνδεθεί με την έλευση στην Γη μιας έκλαμψης ακτίνων γ.
