Ο Hector “H3CZ” Rodriguez, διευθύνων σύμβουλος της OpTic Gaming, μηνύει την Activision Blizzard για φερόμενες μονοπωλιακές πρακτικές σχετικά με το πρωτάθλημα esports Call of Duty του εκδότη.
Ο Rodriguez – η εταιρεία του οποίου ήταν ιδιοκτήτης και διαχειριζόταν την ομάδα OpTic Texas του Call of Duty League – και ο παίκτης Seth “Scump” Abner, ο οποίος έχει πλέον αποσυρθεί από την OpTic, ζητούν αποζημίωση ύψους 680 εκατομμυρίων δολαρίων. Στην αγωγή που κατατέθηκε την Πέμπτη, το ζευγάρι ισχυρίζεται ότι το “παράνομο μονοπώλιο 100%” της Activision Blizzard στο πρωτάθλημα τους ανάγκασε σε οικονομικά καταστροφικές συνεργασίες με κίνδυνο να μην μπορούν να ανταγωνιστούν στο πρωτάθλημα.
Πριν από την άφιξη του Call of Duty League, τα ανταγωνιστικά τουρνουά Call of Duty διοργανώνονταν από ανεξάρτητους τρίτους διοργανωτές και διέθεταν μια “ανοιχτή” δομή, σύμφωνα με την οποία οποιαδήποτε ομάδα μπορούσε να εγγραφεί και να συμμετάσχει. Ωστόσο, όταν η Activision Blizzard ξεκίνησε το CDL το 2019, άλλαξε αυτή τη δομή. Αντί να προσφέρει πολλαπλά τουρνουά σε ομάδες κατά τη διάρκεια του έτους, θα υπήρχε μόνο ένα. Επιπλέον, η Activision περιόρισε το πρωτάθλημα σε μόλις 12 ομάδες και απαιτούσε τέλη δικαιόχρησης εκατομμυρίων δολαρίων για να συμμετάσχει κάποιος.
Η αγωγή προσφέρει πληροφορίες για ορισμένους από τους όρους και τις προϋποθέσεις που έπρεπε να συμφωνήσουν οι οργανισμοί esports προκειμένου να συμμετάσχουν στο πρωτάθλημα. Αν και υπήρξαν αρκετές αναφορές που τονίζουν ότι το κόστος μιας θέσης στο πρωτάθλημα ήταν μεταξύ 20 και 25 εκατομμυρίων δολαρίων, η αγωγή υποστηρίζει ότι οι ομάδες έπρεπε να πληρώσουν 27,5 εκατομμύρια δολάρια για μια θέση franchise. Η αγωγή αναφέρει επίσης ότι οι οργανισμοί ήταν υποχρεωμένοι να μεταβιβάσουν το 50% των εσόδων από τις πωλήσεις εμπορευμάτων και εισιτηρίων εκδηλώσεων στην Activision Blizzard και ότι ο εκδότης είχε το αποκλειστικό δικαίωμα για χορηγίες με τους πιο επικερδείς διαφημιστικούς συνεργάτες, όπως εταιρείες ενεργειακών ποτών.
Επιπλέον, η αγωγή υποστηρίζει ότι η Activision Blizzard απαγόρευσε στις ομάδες και τους παίκτες να συμμετέχουν σε τουρνουά εκτός του πρωταθλήματος και περιόρισε τη δυνατότητα των μεμονωμένων παικτών να εξασφαλίζουν τις δικές τους χορηγίες.
Ένα από τα παραδείγματα της αγωγής περιγράφει πώς, το 2020, οι παίκτες υποχρεώθηκαν να υπογράψουν μια συμφωνία που τους δέσμευε με τους κανόνες του πρωταθλήματος χωρίς να έχουν τη δυνατότητα να τους εξετάσει ο δικηγόρος των παικτών – με κίνδυνο να αποβληθούν από την ομάδα τους λίγες ημέρες πριν από την προγραμματισμένη έναρξη του πρωταθλήματος.
Η Activision Blizzard έχει κατηγορηθεί και στο παρελθόν για αντι-ανταγωνιστική συμπεριφορά όσον αφορά τα πρωταθλήματα esports της. Το 2023, η Activision συμβιβάστηκε με το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ σχετικά με το Competitive Balance Tax του εκδότη.
Ο φόρος, ο οποίος υπήρχε στο σύνολο των κανονισμών τόσο για τα πρωταθλήματα esports Call of Duty όσο και για το Overwatch, επέβαλε πρόστιμο στις ομάδες που πλήρωναν παίκτες πάνω από ένα συγκεκριμένο ποσό και μοίραζε αυτό το πρόστιμο σε άλλες συμμετέχουσες ομάδες. Παρόλο που ο κανόνας προοριζόταν ως ένα είδος ανώτατου ορίου μισθών, όπως αυτά που παρατηρούνται στα επαγγελματικά αθλητικά πρωταθλήματα, η κατάθεση του DOJ ισχυρίστηκε ότι ο κανόνας θα μπορούσε ενδεχομένως να συμπιέσει τους μισθούς των παικτών. Τα δύο πρωταθλήματα κατάργησαν οικειοθελώς τον κανόνα το 2021 εν μέσω έρευνας του DOJ.
Η νέα αγωγή βασίζεται σε αυτούς τους ισχυρισμούς. “Η Activision εξασφάλισε μονοπώλιο 100 τοις εκατό στην αγορά των επαγγελματικών πρωταθλημάτων και τουρνουά Call of Duty, χρησιμοποίησε αυτή την ισχύ στην αγορά για να εξαλείψει τον ανταγωνισμό και ανάγκασε τους ιδιοκτήτες ομάδων και τους παίκτες είτε να αποχωρήσουν εντελώς από την αγορά είτε να αποδεχθούν δρακόντειους ανταγωνιστικούς όρους που ήταν ευνοϊκοί μόνο για την Activision και το μονοπώλιό της”, υποστηρίζεται.
Σε δήλωση που έστειλε με email στο The Verge, η εκπρόσωπος της Activision Blizzard, Delaney Simmons, έγραψε,
“Ο κ. Rodriguez (γνωστός και ως OpTic H3CZ) και ο κ. Abner (γνωστός και ως Scump) απαίτησαν από την Activision να τους καταβάλει δεκάδες εκατομμύρια δολάρια για να αποφύγουν αυτή την αδικαιολόγητη δικαστική διαμάχη, και όταν οι απαιτήσεις τους δεν ικανοποιήθηκαν, κατέθεσαν αγωγή. Θα υπερασπιστούμε σθεναρά αυτές τις αξιώσεις, οι οποίες δεν έχουν καμία βάση στην πραγματικότητα ή στο νόμο. Είμαστε απογοητευμένοι που αυτά τα μέλη της κοινότητας των esports θα έκαναν αυτή τη μήνυση, η οποία είναι αποδιοργανωτική για τους ιδιοκτήτες των ομάδων, τους παίκτες, τους οπαδούς και τους συνεργάτες που έχουν επενδύσει τόσο πολύ χρόνο και ενέργεια στην επιτυχία του Call of Duty League”.
