Η Επιτροπή Ομοσπονδιακών Επικοινωνιών ενέκρινε ένα νέο σύνολο κανόνων με στόχο την πρόληψη της “ψηφιακής διάκρισης”. Αυτό σημαίνει ότι η ρυθμιστική αρχή μπορεί να κρατάει υπόλογες τις τηλεπικοινωνιακές εταιρείες για ψηφιακή διάκριση εναντίον των πελατών – ή για την παροχή φτωχότερων υπηρεσιών (ή καμίας υπηρεσίας) σε συγκεκριμένες κοινότητες βάσει επιπέδου εισοδήματος, φυλής ή θρησκείας.
Οι νέοι κανόνες προέρχονται ως μέρος του Νόμου Υποδομών του 2021 της Διοίκησης Biden, ο οποίος απαιτεί από την FCC να αναπτύξει και να υιοθετήσει κανόνες κατά της ψηφιακής διάκρισης. “Πολλές από τις κοινότητες που δεν έχουν επαρκή πρόσβαση στο ευρυζωνικό δίκτυο σήμερα είναι οι ίδιες περιοχές που υποφέρουν από μακροχρόνια πρότυπα κατοικίας και οικονομικού μειονεκτήματος,” δήλωσε η Πρόεδρος της FCC, Jessica Rosenworcel, μετά τη σημερινή ψηφοφορία. “Αυτό δείχνει ότι η μειονοτική κατάσταση και το εισόδημα συσχετίζονται με την πρόσβαση στο ευρυζωνικό δίκτυο.”
Με βάση τους νέους κανόνες, η FCC μπορεί να επιβάλλει πρόστιμα σε τηλεπικοινωνιακές εταιρείες που δεν παρέχουν ίση συνδεσιμότητα σε διάφορες κοινότητες “χωρίς επαρκή δικαιολογία”, όπως οι οικονομικές ή τεχνικές προκλήσεις στην ανάπτυξη υπηρεσίας σε συγκεκριμένη περιοχή. Οι κανόνες είναι ειδικά σχεδιασμένοι για να αντιμετωπίσουν τις συσχετίσεις μεταξύ εισοδηματικού επιπέδου νοικοκυριών, φυλής και ταχύτητας internet.
Πέρυσι, ένα κοινό αναφορικό έγγραφο από το The Markup και το Associated Press ανέδειξε ότι η AT&T, η Verizon και άλλοι παρόχοι υπηρεσιών internet προσφέρουν διαφορετικές ταχύτητες ανάλογα με τη γειτονιά σε πόλεις σε ολόκληρη την Αμερική. Το έγγραφο αποκάλυψε ότι γειτονιές με χαμηλότερα εισοδήματα και λιγότερους λευκούς άνθρωπους μένουν με πιο αργό internet ενώ πρέπει να πληρώνουν την ίδια τιμή με αυτούς που έχουν μεγαλύτερες ταχύτητες. Την εποχή εκείνη, η USTelecom, μια οργάνωση που εκπροσωπεί μεγάλους παρόχους τηλεπικοινωνιών, έκανε λόγο για την υψηλότερη τιμή λόγω της ανάγκης να διατηρούν παλαιότερο εξοπλισμό σε ορισμένες κοινότητες.
Η FCC ήταν σχεδόν διχασμένη όσον αφορά το νέο σύνολο κανόνων, καθώς πέρασε με ψήφο 3-2. Οι κριτικοί της νέας πολιτικής υποστηρίζουν ότι οι κανόνες είναι υπερβολική διεύρυνση της εξουσίας της FCC. Ο Jonathan Spalter, CEO της USTelecom, λέει ότι η FCC “λαμβάνει υπερβολικά επεμβατικά, ασαφή και τελικά βλαβερά μέτρα προς τη λάθος κατεύθυνση.” Ο Spalter προσθέτει ότι το πλαίσιο “αντιτίθεται” στον στόχο του Κογκρέσου να δώσει ίση πρόσβαση στο internet στους πελάτες.
Παρόλα αυτά, οι υποστηρικτές των νέων κανόνων πιστεύουν ότι μπορούν να προχωρήσουν μακριά προς τη βελτίωση της διακοπτόμενης κάλυψης ευρυζωνικού δικτύου σε ολόκληρο τον Ηνωμένο Στάτος.
“Υπάρχουν αυξανόμενα στοιχεία που δείχνουν ότι οι οικογένειες χαμηλού εισοδήματος και οι άνθρωποι χρώματος έχουν περισσότερες πιθανότητες να ζουν σε περιοχές με μονοπωλιακούς παρόχους υψηλής ταχύτητας internet”, δηλώνει ο Joshua Stager, διευθυντής πολιτικής του μη κομματικού οργανισμού Free Press. “Αυτή η έλλειψη ανταγωνισμού μπορεί να οδηγήσει σε δίκτυα χαμηλής ποιότητας, κακή εξυπηρέτηση και υψηλές τιμές. Το Κογκρέσο είχε δίκιο που αναγνώρισε αυτές τις ανισότητες όταν έδωσε στην FCC την εξουσία να εφαρμόσει την σημερινή διαταγή.”
Η FCC θα δημιουργήσει επίσης ένα “βελτιωμένο” πύλης εξυπηρέτησης πελατών, όπου η αρχή θα υποδέχεται και θα εξετάζει παράπονα σχετικά με την ψηφιακή διάκριση. Θα λαμβάνει υπόψη θέματα όπως η ανάπτυξη ευρυζωνικού δικτύου, η αναβάθμιση δικτύου και η συντήρηση σε διάφορες κοινότητες κατά την αξιολόγηση των παρόχων για πιθανές παραβιάσεις των κανόνων, δίνοντας την εξουσία να ελπίζει ότι θα αντιμετωπίσει επιτέλους τις ανισότητες στην πρόσβαση στο internet σε ολόκληρο τον Ηνωμένο Στάτος.
