Ο Jormungandr, ένας τεράστιος θαλάσσιος αρουραίος μήκους 24 ποδιών που ζούσε πριν από 80 εκατομμύρια χρόνια, βρέθηκε ότι είναι ένα μεταβατικό είδος μεταξύ δύο γνωστών mosasaurs. Πρόσφατα, οι επιστήμονες αναγνώρισαν ένα νέο είδος του mosasaur, μεγάλων, καρνιβόρων θαλάσσιων αρουραίων που ζούσαν στην περίοδο της ύστερης Κρητικής. Με “μεταβατικά” χαρακτηριστικά που το τοποθετούν μεταξύ δύο γνωστών mosasaurs, το νέο είδος ονομάζεται μετά από ένα θαλάσσιο τέρας στη Νορβηγική μυθολογία, το Jormungandr, και τη μικρή πόλη Walhalla της Βόρειας Ντακότα, κοντά στον τόπο όπου βρέθηκε το αποκοιμισμένο. Ένα άρθρο περιγράφει το Jǫrmungandr walhallaensis δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο Βιβλίο του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας.
Σύγκριση Χαρακτηριστικών και Ιστορικό Πλαίσιο
Το πρώτο mosasaur ανακαλύφθηκε πριν από περισσότερο από 200 χρόνια, και η λέξη “mosasaur” προϋπάρχει της λέξης “δεινόσαυρος”. Αλλά πολλές ερωτήσεις για αυτά τα ζώα παραμένουν αναπάντητες, συμπεριλαμβανομένου πόσες φορές εξελίχθηκαν πτερύγια και έγιναν πλήρως υδάτινα – οι ερευνητές πιστεύουν ότι ήταν τουλάχιστον τρεις φορές, και ίσως και τέσσερις ή περισσότερες – και αν είναι πιο στενά συγγενείς με τις σαύρες και τα φίδια. Οι ερευνητές προσπαθούν ακόμα να καθορίσουν πώς σχετίζονται μεταξύ τους οι διάφορες ομάδες των mosasaurs, και η νέα μελέτη προσθέτει ένα κομμάτι σε αυτό το παζλ.
Η Ανακάλυψη του Αποκοιμισμένου
Το αποκοίμημα πάνω στο οποίο βασίζεται η μελέτη ανακαλύφθηκε το 2015, όταν ερευνητές που έκαναν ανασκαφές στο βορειοανατολικό τμήμα της Βόρειας Ντακότας βρήκαν ένα εντυπωσιακό δείγμα: ένα σχεδόν πλήρες κρανίο, γνάθους και αυχενική σπονδύλιο, καθώς και αρκετούς προσθίους σπόνδυλους.
Μετά από εκτενή ανάλυση και ανάλυση της επιφάνειας του αποκοιμίσματος, η Zietlow και οι συνεργάτες της ανακάλυψαν ότι αυτό το ζώο είναι ένα νέο είδος με έναν συνδυασμό χαρακτηριστικών που βλέπονται σε δύο εμβληματικούς mosasaurs: το Clidastes, ένα μικρότερο και πιο πρωτόγονο είδος του mosasaur, και το Mosasaurus, ένα μεγαλύτερο είδος που έφτανε σε μήκος σχεδόν 50 ποδιών και ζούσε δίπλα στον Tyrannosaurus rex. Το δείγμα εκτιμάται ότι είχε μήκος περίπου 24 πόδια και, εκτός από τα πτερύγια και ένα ουρά σαν αυτή του καρχαρία, θα είχε “θυμωμένα φρύδια” που προκαλούνταν από μια οστώδη ράχη στο κρανίο και μια κάπως στρογγυλεμένη ουρά που θα ήταν μικρότερη από το σώμα του.
Εξελικτικές Προοπτικές και Γεωλογική Σημασία
“Καθώς αυτά τα ζώα εξελίσσονταν σε αυτά τα γιγαντιαία θαλάσσια τέρατα, έκαναν συνεχώς αλλαγές,” δήλωσε η Zietlow. “Αυτή η εργασία μας φέρνει ένα βήμα πιο κοντά στο να κατανοήσουμε πώς σχετίζονται μεταξύ τους όλες αυτές οι διάφορες μορφές.”
Η μελέτη υποδεικνύει ότι ο Jormungandr ήταν ένας πρόδρομος του Mosasaurus και ότι θα ζούσε περίπου πριν από 80 εκατομμύρια χρόνια.
“Αυτό το αποκόιμημα προέρχεται από ένα γεωλογικό χρόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες που δεν καταλαβαίνουμε πραγματικά”, δήλωσε ο συγγραφέας Clint Boyd από το Σερβίτσιο Γεωλογικών Ερευνών της Βόρειας Ντακότας. “Όσο περισσότερα μπορούμε να συμπληρώσουμε το γεωγραφικό και χρονικό χρονολόγιο, τόσο καλύτερα μπορούμε να κατανοήσουμε αυτά τα πλάσματα.”
Ο συγγραφέας Nathan Van Vranken από το Eastern West Virginia Community and Technical College πρόσθεσε: “Η ιστορία του Jormungandr ζωγραφίζει μια υπέροχη εικόνα και συμβάλλει στην κατανόησή μας για τις βόρειες περιοχές της εσωτερικής θαλάσσιας λεκάνης, ιδίως όσον αφορά τους mosasaurs, και ανακαλύψεις όπως αυτή μπορούν να προκαλέσουν την επιστημονική περιέργεια.”
