Ένα επιστημονικό όργανο που κατασκευάστηκε στην Ουαλία θα ηγηθεί της αναζήτησης ζωής στον Άρη στο τέλος αυτής της δεκαετίας.
Το Enfys, που σημαίνει “ουράνιο τόξο” στα Ουαλικά, είναι ένα υπερύθρο φασματόμετρο και θα συναρμολογηθεί στο Πανεπιστήμιο του Aberystwyth.
Θα τοποθετηθεί στο ρόβερ Rosalind Franklin της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, το οποίο εκτοξεύεται προς τον Κόκκινο Πλανήτη το 2028.
Το Enfys θα συνεργαστεί με τα άλλα συστήματα κάμερας του ρομπότ για να εντοπίσει τα πιο ελπιδοφόρα βράχια για να διατρυπήσει και να εξετάσει για αποδείξεις αρχαίας βιολογίας.
Το κόστος ανάπτυξης των £10.7 εκατομμυρίων ($13.4 εκατομμύρια) αναμένεται να ανακοινωθεί από τον υπουργό επιστήμης Andrew Griffith στο Συνέδριο Διαστήματος του Ηνωμένου Βασιλείου στο Μπέλφαστ την Πέμπτη.
Το Ουαλικό φασματόμετρο θα αντικαταστήσει ένα όργανο από τη Ρωσία.
Η Μόσχα είχε προηγουμένως συμμετάσχει ως συνεργάτης στην αποστολή, αλλά όλος του ο εξοπλισμός αφαιρέθηκε από το ρόβερ από την ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία σε διαμαρτυρία για τον πόλεμο στην Ουκρανία.
Το Enfys θα αποτελέσει άμεση αντικατάσταση ως προς το βάρος και τον όγκο, αλλά θα φέρει αρκετές τεχνικές ενημερώσεις.
Θα κρεμαστεί από ένα κοντάρι που κρατά την κάμερα του ρομπότ, που ονομάζεται Pancam, εργαζόμενο σε συνεργασία με αισθητήρες υψηλής ανάλυσης και ευρείας γωνίας για την εξερεύνηση του Μαρτιανού τοπίου.
“Θα πάρουμε μια φωτογραφία με το Pancam και θα πάρουμε ένα φασματικό μέτρο από το Enfys,” εξήγησε ο Δρ. Matt Gunn του πανεπιστημίου.
“Αυτό θα μας επιτρέψει να διαπιστώσουμε ποιο είδος ορυκτών υπάρχουν στα βράχια,” είπε στο BBC News, προσθέτοντας: “Θα μας ενδιαφέρουν τα είδη ορυκτών που δημιουργήθηκαν σε υγρά περιβάλλοντα, σε περιβάλλοντα που θα μπορούσαν θεωρητικά να φιλοξενούν ζωή.”
Το Rosalind Franklin σχεδιάστηκε για να εκτελέσει κάτι που κανένα προηγούμενο ρόβερ στον Άρη δεν είχε προσπαθήσει, και αυτό είναι η δράση τρυπήματος και ανάκτησης δειγμάτων βράχου από περισσότερα από ένα μέτρο βάθος του εδάφους. Υποθέτεται ότι οποιαδήποτε ένδειξη της παρούσας ή, πιο πιθανά, παλαιότερης ζωής θα βρεθεί κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη, μακριά από τις καταστροφικές επιπτώσεις της διαστημικής ακτινοβολίας.
Το εξάροδο ρομπότ Franklin εγκρίθηκε για πρώτη φορά το 2005. Το έργο έχει περάσει από αρκετές αναθεωρήσεις και κρίσεις χρηματοδότησης. Η κρίση γύρω από την Ουκρανία είναι μόνο η τελευταία καθυστέρηση και σημαίνει ότι η αποστολή δεν θα φτάσει στην πλατφόρμα εκτόξευσης για άλλα πέντε χρόνια τώρα.
Πολύ μεγαλύτερα ρωσικά στοιχεία από το υπερύθρο φασματόμετρο χρειάζεται επίσης να αντικατασταθούν με στοιχεία ευρωπαϊκής προέλευσης, όπως ο μηχανισμός πυραύλων που θα προσγειώσει απαλά το Rosalind Franklin σε έναν περίπου ισημερινό τοποθεσία στον Άρη γνωστή ως Oxia Planum.
Η τελευταία προσθήκη του Enfys έχει το πλεονέκτημα ότι οι απαιτήσεις απόδοσής του μπορούν να επανεξεταστούν.
Ένα παράδειγμα είναι η περιοχή των υπερύθρων κυμάτων στα οποία θα λειτουργεί.
Προηγουμένως, θα υπήρχε ένα κενό στην ευαισθησία ανάμεσα σε αυτό που μπορούσε να ανιχνεύσει το Pancam και αυτό που μπορούσε να δει το παλιό ρωσικό φασματόμετρο.
Το Enfys θα ρυθμιστεί έτσι ώστε να υπάρχει μια ελαφρά επικάλυψη.
“Τώρα θα έχουμε φασματική συνέχεια από το Pancam στα υπερύθρα, το οποίο είναι φως που δεν μπορούμε να δούμε με τα ίδια μας τα μάτια,” δήλωσε η Δρ. Claire Cousins, μέλος της ομάδας του Enfys από το Πανεπιστήμιο του St Andrews στη Σκωτία.
“Αυτή η αποστολή θα είναι εστιασμένη στην αναζήτηση ορυκτών άργιλου, που έχουν τη μεγαλύτερη πιθανότητα να διατηρούν οργανική ύλη. Και αυτά τα ορυκτά έχουν πολύ συγκεκριμένες ζώνες απορρόφησης στα υπερύθρα που το Enfys θα μπορεί να δει, αλλά το Pancam όχι.”
Το Πανεπιστήμιο του Aberystwyth θα λάβει βοήθεια στη νέα κατασκευή από το Εργαστήριο Διαστημικών Επιστημών Mullard στο Πανεπιστήμιο του Κολέγιο Λονδίνου, το STFC RAL Space στο Harwell του Oxfordshire και την Qioptiq Ltd στο St Asaph του Denbighshire.
Τα £10.7 εκατομμύρια που δαπανώνται για το Enfys ανεβάζουν το συνολικό βρετανικό επενδυτικό ποσό στο ρόβερ Rosalind Franklin στα £377 εκατομμύρια. Με τη συνεισφορά άλλων μελών του Esa και τη βοήθεια της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας (Nasa), το συνολικό κόστος του έργου του ρομπότ θα υπερβεί σημαντικά το £1 δισεκατομμύριο.
Ο Δρ. Paul Bate, επικεφαλής της Βρετανικής Διαστημικής Υπηρεσίας, δήλωσε: “Το ρόβερ Rosalind Franklin που κατασκευάστηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι ένα πραγματικά παγκόσμια πρωτοποριακό τεχνολογικό επίτευγμα στα σύνορα της διαστημικής εξερεύνησης. Είναι φανταστικό που εμπειρογνώμονες από το Ηνωμένο Βασίλειο μπορούν επίσης να παρέχουν ένα κλειδί όργανο για αυτήν την αποστολή, χρησιμοποιώντας χρηματοδότηση από τη Βρετανική Διαστημική Υπηρεσία.
“Εκτός από την ενίσχυση της τεχνολογίας διαστήματος υψηλού επιπέδου στο Ηνωμένο Βασίλειο για την περαιτέρω κατανόηση του Άρη και τη δυνατότητά του να φιλοξενήσει ζωή, αυτή η επιπλέον χρηματοδότηση θα ενισχύσει τη συνεργασία στον γρήγορα αναπτυσσόμενο τομέα του διαστημικού τομέα και της οικονομίας στο Ηνωμένο Βασίλειο.”
