Ο Ερμής συρρικνώνεται εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια, ωστόσο μέχρι σήμερα δε γνωρίζαμε την έκταση αυτού του φαινομένου. Παρά το γεγονός πως ο πλανήτης βρίσκεται πιο κοντά στον Ήλιο από οποιονδήποτε άλλο, το εσωτερικό του ψύχεται και αυτό σημαίνει πως ο βράχος και τα μέταλλα που τον αποτελούν συστέλλονται.
Τώρα, μία νέα έρευνα προσφέρει νέα δεδομένα. Λόγω της συρρίκνωσης, η επιφάνεια του πλανήτη αναπτύσσει ρήγματα όπου η μία πλευρά καλύπτεται από την άλλη. Τα πρώτα στοιχεία για τη συρρίκνωση ήρθαν από την αποστολή Mariner 10 το 1974, όπου φάνηκαν εικόνες με ρήγματα μήκους εκατοντάδων χιλιομέτρων και ύψους μερικών χιλιομέτρων.
Η αποστολή Messenger το 2011 αποκάλυψε πως αυτά τα ρήγματα βρίσκονται σε όλη την επιφάνεια του Ερμή. Οι επιστήμονες συμπέραναν από τις μετρήσεις πως ο Ερμής έχει συρρικνωθεί κατά 7 χιλιόμετρα σε διάμετρο.
Οι επιστήμονες συναινούν στο ότι τα περισσότερα ρήγματα είναι ηλικίας περίπου 3 δισεκατομμυρίων ετών. Θεωρούν πως δε δημιουργήθηκαν από ένα περιστατικό μεγάλου σεισμού αλλά από εκατομμύρια μικρότερους σε διάρκεια δισεκατομμυρίων ετών.
- Πιστεύουν επίσης πως η θερμική συστολή του Ερμή δεν έχει ολοκληρωθεί και θα συνεχιστεί, αλλά με μειωμένο ρυθμό.
Έχουν εντοπιστεί μικρότερα ρήγματα διαμέτρου 1 χιλιομέτρου και βάθους 100 μέτρων, τα οποία είναι νεότερα και υπερκαλύπτουν τα παλαιότερα ρήγματα. Τα περισσότερα από αυτά έλαβαν χώρα πριν 300 εκατομμύρια χρόνια.
Η αποστολή BepiColombo της ESA σε συνεργασία με την JAXA, θα δώσει περισσότερες απαντήσεις με υψηλότερης ανάλυσης εικόνες και αναμένεται να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ερμή στις αρχές του 2026. Ωστόσο, επειδή η αποστολή δε θα προσεδαφιστεί, δεν έχουμε τρόπο να συλλέξουμε σεισμικά δεδομένα από τον πλανήτη.
Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Nature Geoscience.
