Μια πολύ σημαντική ανακάλυψη έγινε μέσω του τηλεσκοπίου Webb καθώς αστρονόμοι εντόπισαν υδρατμούς να στροβιλίζονται κοντά σε ένα κοντινό αστέρι, γεγονός που δείχνει με τον πιο χαρακτηριστικό τρόπο ότι οι πλανήτες που σχηματίζονται γύρω από αυτό μπορούν κάποτε να είναι σε θέση να υποστηρίξουν ζωή.
Το νεαρό πλανητικό σύστημα, γνωστό ως PDS 70, απέχει 370 έτη φωτός. Το άστρο στο κέντρο του είναι ηλικίας 5.4 εκατομμυρίων ετών. Γύρω του βρίσκονται δυο γνωστοί αέριοι γίγαντες πλανήτες, με τους ερευνητές να διαπιστώνουν πρόσφατα, ότι ένας από αυτούς, ο PDS 70b μπορεί να μοιράζεται την τροχιά του με έναν τρίτο αδελφό πλανήτη που σχηματίζεται εκεί.
Το άστρο περιβάλλουν δυο δίσκοι αερίου και σκόνης. Ανάμεσά τους μεσολαβεί κενό 8 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων. Οι γίγαντες αερίου βρίσκονται στο κενό, όπου και περιφέρονται γύρω από το άστρο.
Το όργανο μέτρησης υπέρυθρης ακτινοβολίας του τηλεσκοπίου Webb εντόπισε υδρατμούς στον εσωτερικό δίσκο σε απόσταση μικρότερη από 160 εκατομμύρια χιλιόμετρα από το άστρο.
Οι αστρονόμοι θεωρούν ότι στον εσωτερικό δίσκο θα μπορούσαν να σχηματιστούν μικροί βραχώδεις πλανήτες παρόμοιοι με αυτούς του ηλιακού μας συστήματος, σε περίπτωση που το PDS 70 μοιράζει με το δικό μας ηλιακό σύστημα.
Αξίζει να σημειωθεί ότι οι αστρονόμοι εξεπλάγησαν με την ανακάλυψη υδρατμών κοντά στο άστρο, δεδομένης της μεγάλης ηλικίας του.
Η ποσότητα του αερίου και της σκόνης σε αυτούς τους δίσκους μειώνεται με την πάροδο του χρόνου, λόγω της δραστηριότητας του άστρου ή επειδή το υλικό συσσωρεύεται για να σχηματίσει πλανήτες.
- Νερό δεν είχε εντοπιστεί ποτέ ξανά σε τέτοιας ηλικίας δίσκο δημιουργίας πλανητών, γεγονός που οδήγησε τους αστρονόμους να θεωρήσουν ότι δεν θα μπορούσαν να επιβιώσουν στην αστρική ακτινοβολία για τόσο μεγάλα διαστήματα και ότι τυχόν βραχώδεις πλανήτες που θα σχηματίζονταν θα ήταν ξηροί.
Πλανήτες δεν έχουν εντοπιστεί να σχηματίζονται στον εσωτερικό δίσκο αλλά έχουν υπάρξει όλα τα απαραίτητα για τον σχηματισμό τους υλικά. Η παρουσία υδρατμών υποδηλώνει ότι θα μπορούσαν να περιέχουν νερό σε κάποια μορφή. Μόνο ο χρόνος θα δείξει αν θα σχηματιστούν και αν θα είναι φιλικοί προς τη ζωή.
