Ρωσική προπαγάνδα που περιλαμβάνει χιλιάδες ψεύτικους λογαριασμούς στο TikTok για τη διάδοση αποπληροφόρησης σχετικά με τον πόλεμο στην Ουκρανία, αποκαλύφθηκε από το BBC.
Τα βίντεο τους έλκουν συστηματικά εκατομμύρια προβολές και φαίνεται ότι έχουν σκοπό να υπονομεύσουν τη δυτική υποστήριξη.
Χρήστες σε αρκετές ευρωπαϊκές χώρες έχουν εκτεθεί σε ψευδείς ισχυρισμούς ότι ανώτατοι ουκρανοί αξιωματούχοι και οι συγγενείς τους αγόρασαν πολυτελείς αυτοκίνητα ή εξοχικές κατοικίες στο εξωτερικό μετά την εισβολή της Ρωσίας τον Φεβρουάριο του 2022.
Τα ψεύτικα βίντεο στο TikTok συνέβαλαν στην απόλυση τον Σεπτέμβριο του πρώην Υπουργού Άμυνας της Ουκρανίας Ολεξέι Ρεζνίκοφ, σύμφωνα με την κόρη του Αναστασία Στάινχαουζ.
Το BBC ανακάλυψε σχεδόν 800 ψεύτικους λογαριασμούς από τον Ιούλιο. Το TikTok δηλώνει ότι είχε ήδη αρχίσει να ερευνά το θέμα και αναφέρει ότι έχει κατεβάσει περισσότερους από 12.000 ψεύτικους λογαριασμούς που προέρχονται από τη Ρωσία.
Βίλα στη Μαδρίτη
Η κυρία Στάινχαουζ είπε στο BBC ότι έμαθε για τη ρωσική αποπληροφόρηση όταν έλαβε ένα εκπληκτικό τηλεφώνημα από τον σύζυγό της κατά τη διάρκεια των διακοπών της.
“Εντάξει, οπότε τώρα έχεις ένα αρχοντικό στη Μαδρίτη,” της είπε, πριν της στείλει έναν σύνδεσμο προς ένα βίντεο στο TikTok με φωνή που παράχθηκε από τεχνητή νοημοσύνη, το οποίο ισχυρίζονταν πως είχε αγοράσει ένα σπίτι στη Μαδρίτη.
Αρχικά, η κυρία Στάινχαουζ απέρριψε το βίντεο ως μοναδικό περιστατικό, αλλά το πρωί της επόμενης μέρας έλαβε ένα παρόμοιο βίντεο στο TikTok που ισχυριζόταν ότι είχε αγοράσει ένα αρχοντικό στη Ριβιέρα της Γαλλίας. Τα βίντεο είχαν κυκλοφορήσει μεταξύ των φίλων της πριν φτάσουν τελικά στον σύζυγό της.
Η κυρία Στάινχαουζ δηλώνει ότι δεν κατέχει ακίνητα στην Ισπανία ή τη Γαλλία ή “οπουδήποτε αλλού έξω από την Ουκρανία”.
Το BBC Verify εντόπισε επίσης τις φωτογραφίες των σπιτιών στη Μαδρίτη και στην Καννέ σε δύο τοπικές ιστοσελίδες ακινήτων και και οι δύο ήταν ακόμα προς πώληση.
Άλλα βίντεο στοχευμένα απευθείας στον πατέρα της.
Συντονισμένη προσπάθεια Τα βίντεο που στάλθηκαν στην κυρία Στάινχαουζ ανήκουν σε ένα τεράστιο δίκτυο ψεύτικων λογαριασμών TikTok που προσποιούνται ως πραγματικοί χρήστες από Γερμανία, Γαλλία, Πολωνία, Ισραήλ και Ουκρανία.
Χρησιμοποιώντας μια συνδυασμένη προσπάθεια αναζήτησης hashtag και των ίδιων των προτάσεων του TikTok, το BBC Verify κατάφερε να εντοπίσει εκατοντάδες παρόμοια βίντεο που στοχεύουν δεκάδες ουκρανούς αξιωματούχους.
Οι λογαριασμοί που τα δημοσίευσαν χρησιμοποίησαν κλεμμένες φωτογραφίες προφίλ, συμπεριλαμβανομένων διάσημων προσώπων όπως η Scarlett Johansson, η Emma Watson και ο Colin Farrell.
Με ελάχιστες εξαιρέσεις, δημοσίευσαν μόνο ένα βίντεο έκαστο – μια τακτική που το TikTok δηλώνει ότι είναι νέα και στοχεύει στο να αποφεύγει τον εντοπισμό και να επηρεάζει το σύστημα της πλατφόρμας για την προτροπή βίντεο προς τους χρήστες.
Η προσπάθεια φάνηκε να έχει συντονιστεί: μερικές φορές τα βίντεο δημοσιεύονταν από διαφορετικούς λογαριασμούς την ίδια ημέρα και είχαν ταυτόσημα ή πολύ παρόμοια σενάρια.
Κατά τη διάρκεια της έρευνας, το BBC Verify βρήκε συνεπή, περιστασιακά στοιχεία που υποδεικνύουν πιθανή ρωσική προέλευση του δικτύου.
Αυτό περιλάμβανε γλωσσικά λάθη χαρακτηριστικά των ρώσων ομιλητών, συμπεριλαμβανομένων κάποιων ρωσικών φράσεων που δεν χρησιμοποιούνται σε άλλες γλώσσες. Επίσης, πολλά από τα βίντεο περιείχαν συνδέσμους προς μια ιστοσελίδα που προηγουμένως είχε αποκαλυφθεί από τη Meta ως μέρος ενός ρωσικά συνδεδεμένου δικτύου που προσποιείται νόμιμες δυτικές ειδήσεις.
Πολλά από τα βίντεο που αναλύθηκαν από το BBC Verify στοχεύαν τον κ. Ρεζνίκοφ, τον Ουκρανό Πρόεδρο Βολοδίμυρ Ζέλενσκι και άλλους ουκρανούς αξιωματούχους, παρουσιάζοντάς τους ως εμμονή με τα χρήματα και αδιάφορους για τους απλούς Ουκρανούς ή την προσπάθεια του πολέμου.
Απέφευγαν άμεσες κατηγορίες για παράνομες πράξεις, αλλά υπαινίσσονταν ότι οι πολιτικοί είχαν αγοράσει πολυτελή ακίνητα ή αγαθά κατά τη διάρκεια του πολέμου – κατηγορίες που, όταν ελέγχθηκαν, πάντα αποδείχθηκαν ψευδείς.
Η κυρία Στάινχαουζ πιστεύει ότι αυτή η σταθερή ροή υπαινιγμών έπαιξε ρόλο στην απόλυση του πατέρα της: “Επηρέασε τη ζωή του πατέρα μου και την καριέρα του.”
Ο κ. Ρεζνίκοφ, προηγουμένως επαινεμένος ως κεντρικό πρόσωπο στις προσπάθειες της Ουκρανίας να προωθήσει τις χώρες των Δυτικών για εφοδιασμό με όπλα, απολύθη από τη θέση του ως υπουργός Άμυνας τον Σεπτέμβριο.
Ένα βίντεο μόνο του μπορεί να μην είχε κανένα αποτέλεσμα, είπε η κυρία Στάινχαουζ, αλλά “όταν επαναλαμβάνεται πέντε φορές από διαφορετικά μέρη του κόσμου και από μέσα στη χώρα, τότε αρχίζει να λειτουργεί”.
Ο κ. Ρεζνίκοφ έχασε τη θέση του σε μια εκστρατεία κατά της διαφθοράς και σε μια σειρά σκανδάλων στο υπουργείο Άμυνας που περιλάμβανε την προμήθεια αγαθών και εξοπλισμού για τον στρατό σε υπερτιμημένες τιμές. Ωστόσο, δεν είχε κατηγορηθεί προσωπικά για διαφθορά.
Ανακοινώνοντας την απόφαση να αντικαταστήσει τον κ. Ρεζνίκοφ, ο Πρόεδρος Ζέλενσκι είπε ότι “το υπουργείο χρειάζεται νέες προσεγγίσεις”. Παρόλο που δεν έκανε καμία αναφορά σε διαφθορά στη δήλωσή του, μερικοί στην Ουκρανία καλωσόρισαν την παραίτηση που ακολούθησε μετά από πολλές κατηγορίες διαφθοράς που αφορούσαν τους υποκατώτερους του κ. Ρεζνίκοφ.
Ο Ρομάν Οσαντσούκ από το Ερευνητικό Εργαστήριο Ψηφιακής Ανάλυσης του Atlantic Council, ο οποίος ερεύνησε το δίκτυο σε συνεργασία με το BBC, δήλωσε ότι οι ψεύτικοι λογαριασμοί που στοχεύουν στους Ουκρανούς προσπαθούν να υπονομεύσουν την εμπιστοσύνη τους στην ηγεσία της χώρας.
“Προσπαθούν να κάνουν την Ουκρανία λιγότερο ανθεκτική και [να κάνουν] την Ουκρανική κοινωνία να σταματήσει να αντιμετωπίζει τους Ρώσους,” είπε.
Η Ρενέ ΝτίΡεστα, διευθύντρια τεχνικής έρευνας στο Stanford Internet Observatory, λέει ότι η εστίαση των βίντεο στη διαφθορά στην προσπάθεια πολέμου της Ουκρανίας είχε ιδιαίτερο στόχο στη Δύση.
“Όλα αυτά τα διάφορα πράγματα που κατηγορούν [τους Ουκρανούς αξιωματούχους] ως μορφές διαφθοράς, θα μπορούσαν να υπονομεύσουν τη συνεχή υποστήριξη, ιδιαίτερα από ευρωπαϊκές χώρες, για την προσπάθεια πολέμου της Ουκρανίας.”
Όταν αναφέραμε τα ευρήματά μας στο TikTok, ένας εκπρόσωπος δήλωσε: “Συνεχώς και αδιαλείπτως καταδιώκουμε όσους επιχειρούν να επηρεάσουν την κοινότητά μας μέσω απατηλής συμπεριφοράς, και έχουμε αφαιρέσει μια μυστική επιχείρηση επηρεασμού που προήλθε από τη Ρωσία, ως μέρος μιας έρευνας που ξεκίνησε το TikTok και στην οποία συνέβαλε το BBC.”
Το TikTok είπε ότι εξακολουθεί να ερευνά ποιοι βρίσκονται πίσω από το δίκτυο και βρήκε ψεύτικα βίντεο σε δύο επιπλέον γλώσσες – Ιταλικά και Αγγλικά.
Παρά τις προσπάθειες του TikTok να κλείσει το δίκτυο, στις εβδομάδες από τότε που το BBC Verify ανέφερε τους λογαριασμούς, η εφαρμογή μας πρότεινε δεκάδες ακόμα βίντεο που φαίνεται να ανήκουν στο ίδιο δίκτυο.
Μερικά από αυτά δημοσιεύτηκαν τελευταία τον Νοέμβριο και κάλυπταν πρόσφατα γεγονότα.
