Στα μέσα Φεβρουαρίου 2021, εκτοξεύτηκε ένας πύραυλος SpaceX Falcon 9 που έφερε σε τροχιά 60 νέα Starlinks για ευρυζωνική σύνδεση στο Διαδίκτυο. Αν και οι δορυφόροι απελευθερώθηκαν σωστά, το πρώτο στάδιο του πυραύλου απέτυχε να επανέλθει σωστά στη φορτηγίδα-drone OCISLY. Καμία πληροφορία δεν κυκλοφόρησε αρχικά, αλλά τώρα φαίνεται να υπάρχουν κάποιες διευκρινίσεις για το τι συνέβη.
Σύμφωνα με αναφορές του Hans Koenigsmann (ανώτερου συμβούλου για την κατασκευή και την αξιοπιστία της πτήσης στο SpaceX), το πρόβλημα έχει προκύψει από ζημιές που προκλήθηκαν από τη θερμότητα. Προς το παρόν δεν υπάρχουν περαιτέρω διευκρινίσεις από την εταιρεία, τόσο που ο Koenigsmann δήλωσε “αυτό είναι το μόνο που μπορώ να πω αυτή τη στιγμή“. Το SpaceX, ωστόσο, διεξάγει εσωτερικές έρευνες και θα φτάσει στην επίλυση του προβλήματος.
Ωστόσο, πρέπει να θυμόμαστε ότι η αξιοπιστία που έχει επιτύχει το SpaceX για τους πυραύλους Falcon 9 είναι αρκετά υψηλή. Ένα πρόβλημα, όσο κι αν πρέπει να διερευνηθεί, δεν αποτελεί πραγματική οπισθοδρόμηση για την κοινωνία.
Τα πρώτα στάδια του Falcon 9 (Block 5) θα μπορούσαν να πετάξουν, με ελάχιστη συντήρηση, τουλάχιστον δέκα φορές όπως δήλωσε ο Elon Musk πριν από λίγο καιρό. Κατά τη διάρκεια του 2021 θα μπορούσαμε να δούμε ένα πρώτο στάδιο να ξεπερνά αυτό το όριο ακόμα κι αν βρισκόμαστε ήδη στο εντυπωσιακό ορόσημο των οκτώ. Όσον αφορά τη μονάδα B1059 (αυτή που απέτυχε να προσγειωθεί) ήταν στην έκτη εκτόξευσή της. Πρώτα είχε πετάξει για δύο αποστολές ανεφοδιασμού του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, για την εκτόξευση των δορυφόρων SAOCOM 1B και NROL-108 και τέλος για μία αποστολή Starlink.
Κάθε επανέναρξη (ακόμη και αποτυχημένη) επιτρέπει επίσης στο SpaceX να αποκτήσει περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το πώς και πού να κάνει συντήρηση. Για τον Koenigsmann, οι κρίσιμοι τομείς θα ήταν η θερμική προστασία και ορισμένα εξαρτήματα του κινητήρα. Να θυμίσουμε ότι το ενδιαφέρον γύρω από τους επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους είναι υψηλό. Η ESA εκτελεί το έργο Themis, αλλά η Κίνα και η Ρωσία δεν φαίνεται να το παρακολουθούν. Το μέλλον των πυραύλων φαίνεται όλο και περισσότερο «επαναχρησιμοποιήσιμο».
