Η αποστολή Artemis η οποία θα στείλει αστροναύτες στη Σελήνη μέχρι το Δεκέμβριο του 2024, είναι πλέον πολύ κοντά. Οι πρώτοι αστροναύτες θα προσεληνωθούν στο νότιο πόλο αλλά το πού ακριβώς δεν είχε αποφασιστεί έως τώρα. Η NASA ανακοίνωσε λοιπόν 13 υποψήφιες περιοχές προσελήνωσης για την αποστολή Artemis III, την πρώτη επανδρωμένη αποστολή στην επιφάνεια της Σελήνης.
Επιλέγοντας αυτές τις περιοχές σημαίνει πως κάναμε ένα άλμα για να επιστρέψουμε στη Σελήνη για πρώτη φορά μετά τις αποστολές Apollo. Όταν το κάνουμε, δε θα μοιάζει με καμία άλλη αποστολή, αφού οι αστροναύτες θα πρέπει να βρεθούν σε σκοτεινές περιοχές που δεν έχουμε εξερευνήσει και να θέσουν τις βάσεις για μελλοντικές μακροπρόθεσμες παραμονές.
Κάθε μία από τις 13 τοποθεσίες βρίσκεται εντός 6 μοιρών πλάτους από τον νότιο πόλο, μία περιοχή που δεν έχει κανείς προσεληνωθεί στο παρελθόν. Αποτελεί αρκετά μεγαλύτερη πρόκληση για τον τεχνικό τομέα από τις προσεληνώσεις κοντά στον ισημερινό. Έτσι, οι μη επανδρωμένες αποστολές Artemis I και Artemis II θα πρέπει να πετύχουν πριν στείλουμε ανθρώπους.
Οι κρατήρες του νότιου πόλου βρίσκονται μόνιμα στο σκοτάδι, δημιουργώντας παγωμένες παγίδες που δεν ανεβάζουν θερμοκρασία άνω των -163 βαθμών Κελσίου. Εκεί ελπίζουν οι επιστήμονες να βρουν νερό σε μορφή πάγου, πάχους αρκετών μέτρων. Κάθε μία από τις 13 περιοχές είναι περίπου 15 τετραγωνικά χιλιόμετρα και εντός αυτών υπάρχουν αρκετοί σκοτεινοί κρατήρες διαμέτρου 200 μέτρων. Οι ζώνες προσελήνωσης βρίσκονται στις υπερυψωμένες περιφέρειες των κρατήρων και οι αστροναύτες θα πρέπει να περπατήσουν για να βρεθούν εντός του κρατήρα.
Το να αναπτύξουμε μία μέθοδο για την εξερεύνηση του Ηλιακού συστήματος σημαίνει πως πρέπει να μάθουμε πώς να χρησιμοποιούμε τους διαθέσιμους πόρους, ενώ ταυτόχρονα να διατηρούμε την επιστημονική τους ακεραιότητα. Ο σεληνιακός πάγος είναι πολύτιμος από πλευράς επιστήμης, αλλά είναι και πόρος επειδή μπορούμε από αυτό να εξάγουμε οξυγόνο και υδρογόνο για τα συστήματα υποστήριξης ζωής και τα καύσιμα.
Να θυμίσουμε πως η αποστολή Artemis I θα εκτοξευτεί στις 29 Αυγούστου. Θα ταξιδέψει μη επανδρωμένη μέχρι τη Σελήνη και θα γυρίσει. Εντός της κάψουλας θα υπάρχουν επιστημονικά ανδρείκελα για να μελετηθούν οι φυσικές επιπτώσεις του ταξιδιού στους αστροναύτες.
