Κάτω από τα εντυπωσιακά χιονισμένα βουνά στο Ινδικά διοικούμενο Κασμίρ βρίσκεται η πόλη της Παμπόρε.
Εκτός από την εντυπωσιακή τοποθεσία, η Παμπόρε αποτελεί το κέντρο της Ινδίας για το σεφτάλι – ένα μπαχαρικό τόσο πολύτιμο που ορισμένες φορές αποκαλείται κόκκινο χρυσό.
Προέρχεται από το φυτό κρόκος και πωλείται περίπου στα $1,500 (£1,200) το κιλό.
Τον Οκτώβριο και το Νοέμβριο, τα πεδία γύρω από την πόλη γίνονται μωβ καθώς ανθίζουν τα φυτά κρόκου.
Το φθινόπωρο είναι επίσης η περίοδος της περίπλοκης συγκομιδής, όταν τα βαθιά κόκκινα νήματα, που ονομάζονται στίγματα, αφαιρούνται από ανάμεσα στα πέταλα του κρόκου και στεγνώνουν για να δημιουργήσουν το σεφτάλι.
Περίπου το 90% της παραγωγής σεφταλιού στην Ινδία προέρχεται από το Κασμίρ, όπου καλλιεργείται εδώ και αιώνες.
Ο Μόνις Μιρ είναι η τέταρτη γενιά της οικογένειάς του που ασχολείται με την επιχείρηση του σεφταλιού.
Αναφέρει πως χρειάζεται από 200,000 έως 300,000 λουλούδια για να παραχθεί μόλις 1 κιλό σεφταλιού. Όλη η διαδικασία ξεκινά με τη φύτευση των κορμών, που μοιάζουν με φυτικά.
“Είναι μια βιομηχανία που απαιτεί πολύ εργατικότητα, όπου κάθε διαδικασία, από τη φύτευση των κορμών, τη συγκομιδή των λουλουδιών, την απαλή αφαίρεση των κόκκινων στιγμάτων από τα λουλούδια, μέχρι την τελική κατάταξη, πραγματοποιείται προσεκτικά από επαγγελματίες εργάτες με δεκαετίες εμπειρίας στο εμπόριο,” εξηγεί.
Ο κ. Μιρ λέει πως οι αγροικίες του έχουν γίνει λιγότερο παραγωγικές με την πάροδο των χρόνων. Μπορεί να θυμάται μια εποχή που ο κρόκος θα άνθιζε τρεις έως πέντε φορές κατά τη διάρκεια μιας ανάπτυξης, τώρα αυτό έχει μειωθεί σε δύο ή τρεις.
Αποδίδει αυτή τη μείωση σε πιο ασταθή μοτίβα βροχόπτωσης και υψηλότερες θερμοκρασίες, που αφήνουν το έδαφος πολύ ξηρό για το ευαίσθητο φυτό του κρόκου.
Οι επιστήμονες που έχουν μελετήσει την καλλιέργεια του σεφταλιού συμφωνούν ότι οι συνθήκες έχουν γίνει πιο δύσκολες.
“Η κλιματική αλλαγή είναι μια πραγματικότητα, δημιουργώντας χάος στα πεδία του σεφταλιού,” λέει ο Δρ. Μπασίρ Αλλι, που επικεφαλής του Ερευνητικού Σταθμού Σεφταλιού στο Πανεπιστήμιο Αγρονομικών Επιστημών και Τεχνολογίας Sher-e-Kashmir.
“Οι βροχές και ο χιονοπτώσεις έχουν γίνει ασταθείς και απρόβλεπτες. Τα πεδία που ήταν πολύ παραγωγικά μόλις πριν από 10 χρόνια τώρα δεν παράγουν πολύ σεφτάλι.”
Η έκταση της γης που αφιερώνεται στην παραγωγή σεφταλιού έχει μειωθεί στο ινδικά διοικούμενο Κασμίρ. Περίπου 5.700 εκτάρια αφιερώθηκαν στην καλλιέργεια το 1996, ενώ μέχρι το 2020 αυτός ο αριθμός είχε πέσει στα 1.120.
Εκτός από τα μεταβαλλόμενα μοτίβα καιρού, ο κ. Μιρ κατακρίνει τη διεύρυνση των πόλεων και των χωριών σε πεδία με σεφτάλι, καθώς και την έλλειψη επενδύσεων σε άρδευση και εκπαίδευση για τους αγρότες.
Για να αναζωογονήσει τους αγρότες του σεφταλιού, ο Δρ. Αλλι προσπαθεί να εκτρέψει πιο ανθεκτικά φυτά κρόκου.
Χρησιμοποιεί μια τεχνική που ονομάζεται μετάλλαξη εκτροφής, κατά την οποία το DNA των φυτών διαταράσσεται εκτίθεντας τα σπόρους σε ακτινοβολία. Η ελπίδα είναι ότι ορισμένες από τις μεταλλάξεις γονιδίων που θα προκύψουν θα είναι χρήσιμες και θα βοηθήσουν τα φυτά να ευδοκιμήσουν σε διαφορετικές κλιματικές συνθήκες.
Τα αποτελέσματα έχουν είναι “ενθαρρυντικά”, λέει ο Δρ. Αλλι.
Επίσης, δίνει συμβουλές στους αγρότες για να κάνουν τα πεδία τους πιο παραγωγικά. Για παράδειγμα, προτρέπει τους αγρότες να φυτεύουν δέντρα αμυγδαλιάς δίπλα στο σεφτάλι, τα οποία παρέχουν σκιά και μειώνουν την θερμοκρασία του εδάφους.
Αλλά μερικοί υιοθετούν μια πιο ριζοσπαστική προσέγγιση στην παραγωγή σεφταλιού.
Για 13 χρόνια ο Σαΐλεσ Μόντακ ήταν μηχανικός λογισμικού με βάση την Πουνέ, 1.400 μίλια νοτιοανατολικά της Παμπόρε.
Παρότι είχε καλές απολαβές, ο κ. Μόντακ λέει ότι δεν ήταν ευχαριστημένος με τη δουλειά του και το 2016 αποφάσισε να παραιτηθεί.
“Είχα έναν πόθο να πάρω τη μοίρα μου στα χέρια μου,” εξηγεί.
Η πρώτη του επιχείρηση ήταν η μελισσοκομία, αλλά αυτό δεν πήγε καλά.
“Πολλοί από τους υπαλλήλους μου τσιμπούνταν από μέλισσες κάθε μέρα, και η μεταφορά έγινε πρόβλημα,” λέει.
Έτσι, μετέβαλε στην παραγωγή σεφταλιού, ρισκάροντας πως θα μπορούσε να καλλιεργήσει επιτυχώς φυτά κρόκου σε ένα εμπορεύσιμο δοχείο.
Για να ικανοποιήσει τις ακριβείς ανάγκες του φυτού κρόκου, το δοχείο εξοπλίστηκε με σύστημα κλιματισμού και κυκλοφορίας αέρα. Αισθητήρες παρακολουθούν συνεχώς τη θερμοκρασία, την υγρασία, τα επίπεδα CO2 και τον φωτισμό.
Τα ίδια τα φυτά καλλιεργούνται σε σωλήνες που περιέχουν υγρασία και θρεπτικά στοιχεία, αντί για έδαφος.
Ο κ. Μόντακ ανέπτυξε επίσης λογισμικό έτσι ώστε όλες οι συνθήκες να μπορούν να ελέγχονται απομακρυσμένα μέσω του κινητού του τηλεφώνου.
“Το μεγαλύτερο πρόβλημα με τη γεωργία είναι η υπερβολική εξάρτηση από το κλίμα,” λέει. “Με τις αλλαγές στο κλίμα, οι καλλιέργειες αποτυγχάνουν. Έτσι, αποφάσισα να χρησιμοποιήσω την τεχνική της υδροπονίας – καλλιέργεια χωρίς έδαφος.”
Πέρυσι αφιέρωσε το μισό του δοχείου για το σεφτάλι, το οποίο παρήγαγε 700 γραμμάρια. Φέτος ολόκληρο το δοχείο παράγει το μπαχαρικό.
“Βρισκόμαστε σε πειραματικό στάδιο – μαθαίνουμε να δημιουργούμε ένα περιβάλλον στο οποίο μπορεί να αναπτυχθεί το σεφτάλι,” λέει.
