Ένας φαρσέρ του διαδικτύου κράτησε περίπου 367.000 λίρες από δημόσια κονδύλια που του καταβλήθηκαν για να διευθύνει ομάδες στο Facebook και να εκτελέσει άλλες εργασίες κατά τη διάρκεια της πανδημίας του Covid-19, όπως προέκυψε.
Το Essex County Council δήλωσε ότι τα χρήματα δόθηκαν στον Simon Harris για “σκοπιμότητα”, καθώς προσπαθούσε να προσεγγίσει τους κατοίκους.
Ο κ. Harris επέμεινε ότι τα χρήματα κάλυπταν κάτι περισσότερο από την ενημέρωση του περιεχομένου των μέσων κοινωνικής δικτύωσης.
Οι πολιτικοί της αντιπολίτευσης στο συμβούλιο ζήτησαν επείγουσα έρευνα.
Ο Mike Mackrory, επικεφαλής της αντιπολίτευσης των Φιλελεύθερων Δημοκρατών στο συμβούλιο, δήλωσε ότι ήθελε να οργανωθεί έκτακτη συνεδρίαση “για να συζητηθούν όλες οι περιστάσεις υπό τις οποίες το Essex County Council ενέπλεξε τον κ. Simon Harris σε συμβάσεις και πληρωμές”.
Ο δημοτικός σύμβουλος της αντιπολίτευσης των Εργατικών Aidan McGurran δήλωσε: “Ο κ. Harris είναι ο μόνος που μπορεί να κάνει κάτι τέτοιο: “Το τεράστιο ποσό που δαπανήθηκε για την ενίσχυση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης γύρω από την πανδημία φαίνεται ανησυχητικό και χρειάζεται περαιτέρω έλεγχο”.
Αυτή την εβδομάδα, το συμβούλιο παρείχε έναν κατάλογο λεπτομερών απαντήσεων στον ιστότοπό του σχετικά με τις πληρωμές που έγιναν στον κ. Χάρις μεταξύ Μαρτίου 2020 και Απριλίου 2023, σε απάντηση σε ερωτήσεις του BBC και άλλων.
Αποκάλυψε πώς ο κ. Harris πέρασε τουλάχιστον 163.190 λίρες σε υπεργολάβους που συμμετείχαν σε μια εκστρατεία υποστήριξης στο Facebook κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Επιβεβαίωσε ότι κράτησε το υπόλοιπο ποσό των 530.000 λιρών ως πληρωμή για τις υπηρεσίες του.
Δεν υπήρχε “καμία νομική υποχρέωση για τον κ. Harris να μας πει ποιον χρησιμοποιούσε ή γιατί ή πόσα πλήρωνε”, δήλωσε το συμβούλιο.
Σύμφωνα με τις απαντήσεις που δόθηκαν, το συμβούλιο κατέβαλε σχεδόν 1 εκατ. λίρες Αγγλίας σε “προμηθευτές κοινωνικών μέσων ενημέρωσης” μεταξύ Απριλίου 2017 και Μαρτίου 2024.
Παραδέχτηκε επίσης ότι δεν υπήρξε “πλήρης συμμόρφωση με τη διαδικασία δήλωσης συμφερόντων” όσον αφορά τις πληρωμές, αλλά δήλωσε ότι “δεν είχε επίγνωση οποιασδήποτε πτυχής των δαπανών που θα μπορούσε, σύμφωνα με τους κανόνες, να θεωρηθεί ότι ήταν παράνομη ή παράνομη”.
Αλλά δήλωσε επίσης ότι δεν μπόρεσε να βρει στοιχεία έγκρισης δαπανών σε σχέση με πληρωμές ύψους σχεδόν 40.000 λιρών, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 6.000 λιρών στον κ. Harris.
Η πρώην επικεφαλής του Συμβουλίου για την ενίσχυση των κοινοτήτων, Kirsty O’Callaghan, ενέκρινε τις περισσότερες από τις πληρωμές προς τον κ. Harris, αν και ορισμένοι άλλοι αξιωματούχοι του Συμβουλίου υπέγραψαν επίσης για αυτές.
Η κ. O’Callaghan δεν μπορούσε να επικοινωνήσει για σχόλια, παρά τις εκτεταμένες προσπάθειες να επικοινωνήσει μαζί της.
Ο κ. Harris δήλωσε ότι η σελίδα Essex Coronavirus Action στο Facebook – που αργότερα μετονομάστηκε σε Essex is United – παρήγαγε μεταξύ τριών και πέντε εκατομμυρίων προβολών ανά μήνα.
Μέσω αυτού του έργου, προσλήφθηκαν περίπου 5.000 εθελοντές για να υποστηρίξουν τη θωράκιση κατά τη διάρκεια της πανδημίας και τις προσπάθειες εμβολιασμού, πρόσθεσε.
Ο κ. Harris δήλωσε: “Ο κ: “Η χρηματοδότηση, η πλειονότητα της οποίας συγκεντρώθηκε κατά τη διάρκεια των πιο σοβαρών σταδίων της πανδημίας, δεν αφορούσε μόνο τις υπηρεσίες μου”.
Επισήμανε ότι οργάνωσε μια σειρά διαφορετικών εκστρατειών, συμπεριλαμβανομένης της δράσης για το κλίμα.
“[Το έργο περιελάμβανε] τη δημιουργία περιεχομένου από διάφορα άτομα, από τους influencers των μέσων κοινωνικής δικτύωσης μέχρι πολύ διάσημα άτομα που παρείχαν τη δική τους εκδοχή στις οδηγίες του Covid-19 από την κεντρική κυβέρνηση”, δήλωσε στο BBC.
Στις γνωστές αυτές προσωπικότητες περιλαμβάνεται η Carole Baskin, η ακτιβίστρια για τα δικαιώματα των ζώων από τη Φλόριντα, η οποία εμφανίστηκε στη σειρά του Netflix, The Tiger King. Η ίδια παρείχε ένα βιντεοσκοπημένο μήνυμα προς τους κατοίκους του Essex.
Ο κ. Harris, ο οποίος έχει την έδρα του κοντά στο Southend-on-Sea, διατηρεί επίσης ένα ιστολόγιο γονέων και απέκτησε διαδικτυακό κοινό στοχοποιώντας συντηρητικούς πολιτικούς και πολιτικές σε μια σειρά από διαδικτυακά ακροβατικά.
Όταν ρωτήθηκε γιατί η δική του ομάδα επικοινωνίας δεν συμμετείχε στις καμπάνιες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, εκπρόσωπος του Essex County Council δήλωσε ότι η δραστηριότητα αυτή θα επανέλθει στο σπίτι του από τον Μάρτιο.
“Πριν από την πανδημία, αναθέσαμε εργασίες για την ανάπτυξη ενός δικτύου διαδικτυακών ψηφιακών κοινοτήτων μέσω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, οικοδομώντας σχέσεις και συνδέσεις με υπάρχουσες ομάδες για την υποστήριξη μηνυμάτων δημόσιας υγείας και αλλαγής συμπεριφοράς”, δήλωσε ο εκπρόσωπος.
“Το έργο αυτό ήταν ζωτικής σημασίας για να φτάσουμε στην καρδιά των κοινοτήτων στο Essex και ήταν ιδιαίτερα σημαντικό κατά τη διάρκεια μιας εξαιρετικής περιόδου εθνικής έκτακτης ανάγκης”.
Μεγάλο μέρος των δαπανών προήλθε από επιχορηγήσεις της κεντρικής κυβέρνησης, δήλωσε ο εκπρόσωπος.
