Ο ιδρυτής μιας εταιρείας με ηλεκτρικά φορτηγά, δημοφιλής στις Ηνωμένες Πολιτείες, καταδικάστηκε σε τέσσερα χρόνια φυλάκιση.
Ο Trevor Milton, που ηγούνταν της εταιρείας Nikola Corporation, καταδικάστηκε για απάτη πέρυσι, μετά από μια κριτική επιτροπή που βρήκε ότι είχε ψεύδει επίμονα για την εταιρεία.
Οι ισχυρισμοί του βοήθησαν στο να αναδείξουν τη μετοχή της εταιρείας, η οποία ανέβηκε σε εκπληκτικά ύψη κατά τη διάρκεια της πανδημίας πριν καταρρεύσει λόγω καταγγελιών για απάτη.
Ο 41χρονος έκλαιγε στην ακρόαση της ποινής, διατηρώντας ότι είχε καλές προθέσεις.
“Η ποινή σήμερα θα πρέπει να αποτελεί προειδοποίηση για ιδρυτές start-up και εκτελεστικούς στον επιχειρηματικό χώρο – το ‘κάντε το μέχρι να τα καταφέρετε’ δεν είναι δικαιολογία για απάτη, και αν παραπληροφορήσετε τους επενδυτές σας, θα πληρώσετε ακριβά,” δήλωσε ο Damian Williams, Εισαγγελέας των Ηνωμένων Πολιτειών για τη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης.
Ο Milton, ο οποίος δεν είχε πτυχίο, ιδρύθηκε την Nikola περίπου το 2015 και την προώθησε ως έναν πιθανό ανταγωνιστή της Tesla.
Υποστήριζε ότι σχεδιάζει φορτηγά με ηλεκτρική και υδρογόνο κίνηση. Τον Ιούνιο του 2020, η Nikola έγινε δημόσια εταιρεία μετά τη συγχώνευσή της με μια άλλη εταιρεία.
Μέσα σε εβδομάδες, εκτιμήθηκε σε περισσότερα από 20 δισ. δολάρια – παρά το γεγονός ότι δεν είχε παραδώσει ποτέ ένα μόνο οχήμα – και σύντομα ανακοίνωνε συνεργασίες με εταιρείες όπως η General Motors.
Αλλά η υπερβολική δημοσιότητα κατέρρευσε καθώς αυξήθηκαν οι αμφιβολίες για την αλήθεια των δηλώσεών του. Ένα αναγνωρισμένο αναφορικό έγγραφο από την Hindenburg Research συνέβαλε στις αυξανόμενες ανησυχίες.
Η έρευνα από ομοσπονδιακούς διωκτές βρήκε ότι ο Milton είχε “κάνει ψευδείς ισχυρισμούς σχετικά με σχεδόν όλες τις πτυχές της επιχείρησης της Nikola” και συγκεκριμένα επικεντρώθηκε σε μη επαγγελματικούς επενδυτές.
“Επί πολλούς μήνες, χρησιμοποιήσατε τις σημαντικές κοινωνικές σας δεξιότητες για να προωθήσετε την εταιρεία σας με τρόπους που ήταν ουσιαστικά ψευδείς,” είπε ο Δικαστής Edgardo Ramos.
“Αυτά που είπατε ξανά και ξανά σε διάφορα μέσα ενημέρωσης ήταν λανθασμένα,” πρόσθεσε ο δικαστής.
Σε ένα παράδειγμα, ένα προώθησης βίντεο που φαινόταν να δείχνει το φορτηγό να λειτουργεί με τη δική του ενέργεια, στην πραγματικότητα κυλούσε κατήφορα.
Η ποινή έρχεται δύο χρόνια μετά την πληρωμή της Nikola των 125 εκατ. δολαρίων για την επίλυση καταγγελιών απάτης από τις οικονομικές αρχές.
Η ποινή προσφέρει πολύ λιγότερο χρόνο φυλάκισης απ’ ό,τι θα μπορούσε να λάβει ο Milton, λαμβάνοντας υπόψη τις εκατομμύρια ζημίες που περιέγραψαν οι εισαγγελείς.
Του επιβλήθηκαν επίσης τρία χρόνια επιτήρησης, προστασία ακινήτων και πρόστιμο 1 εκατ. δολαρίων.
Είναι ο τελευταίος Αμερικανός επιχειρηματίας που καταλήγει στη φυλακή.
Η ιδρύτρια της Theranos, Elizabeth Holmes, εξυπηρετεί επίσης ποινή φυλάκισης ενώ ο επικεφαλής της FTX, ο Sam Bankman-Fried, περιμένει να λάβει ποινή.
