Το νιόβιο μπορεί να βρεθεί σε χάλυβα, επιταχυντές σωματιδίων, μηχανές MRI και πυραύλους, αλλά η πηγή του περιορίζεται σε λίγες χώρες, συμπεριλαμβανομένων του Βραζιλίας και του Καναδά. Ωστόσο, νωρίτερα αυτόν τον μήνα, κινεζικά μέσα ενημέρωσης ανακοίνωσαν τον εντοπισμό ενός προσφάτως ανακαλυφθέντος τύπου κοιτάσματος ορυκτού στην Εσωτερική Μογγολία που περιέχει πιθανώς μεγάλες ποσότητες του υπεραγωγικού σπάνιου γαιάνθρακα. Σύμφωνα με τον Antonio Castro Neto, καθηγητή ηλεκτρολόγων μηχανικών και υπολογιστών στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Σιγκαπούρης που μίλησε με την εφημερίδα South China Morning Post, ο νέος θησαυρός πόρων αυτός θα μπορούσε ακόμα να είναι τόσο μεγάλος ώστε να καθιστά την Κίνα αυτάρκη στις ανάγκες της για νιόβιο.
Το ορυκτό που βρέθηκε στην Εσωτερική Μογγολία και ονομάστηκε niobobaotite περιέχει επίσης μεγάλες ποσότητες βαρίου, τιτανίου, σιδήρου και χλωρίου, σύμφωνα με ανακοίνωση της Κινεζικής Εθνικής Πυρηνικής Εταιρείας (CNNC) νωρίτερα αυτόν τον μήνα.
Το νιόβιο, που ανακαλύφθηκε το 1801, πήρε το όνομά του από την κόρη του Τάνταλου, τη Νιόβη, στην ελληνική μυθολογία λόγω της χημικής του συγγένειας με τον ταντάλιο. Σχεδόν το 85-90% όλου του εξορυγμένου νιοβίου παγκοσμίως χρησιμοποιείται στην παραγωγή σιδήρου και χάλυβα. Προσθέτοντας μόνο 0,03-0,05% στον χάλυβα, για παράδειγμα, μπορεί να αυξήσει την αντοχή του κατά 30% χωρίς να προσθέτει σχεδόν καθόλου επιπλέον βάρος. Ωστόσο, αυτή η επιθυμητή βελτίωση της απόδοσης είναι σχετικά δύσκολο να επιτευχθεί. Το στοιχείο αυτό υπάρχει μόνο στο φλοιό της Γης σε ποσοστό περίπου 20 μέρη ανά εκατομμύριο.
Εκτός από τις πολλές υφιστάμενες χρήσεις του, το νιόβιο ενδιαφέρει ιδιαίτερα τους ερευνητές που ελπίζουν να προωθήσουν την ανάπτυξη νιοβίου-γραφένιου και νιοβίου-λιθίου μπαταριών. Οι μπαταρίες λιθίου-ιόν είναι αυτή τη στιγμή οι πιο διαδεδομένες επαναφορτιζόμενες πηγές ενέργειας, αλλά παραμένουν περιορισμένες όσον αφορά τους χρόνους φόρτισης, τη διάρκεια ζωής και τους προβληματισμούς ασφάλειας. Νωρίτερα φέτος, ερευνητές που εργάζονταν για τη βελτίωση των νιοβίου-γραφενίου μπαταριών εκτίμησαν ότι μελλοντικές εκδόσεις αυτής της εναλλακτικής τεχνολογίας θα μπορούσαν να φορτίζονται πλήρως σε λιγότερο από 10 λεπτά και να έχουν διάρκεια ζωής περίπου 30 ετών, περίπου 10 φορές μεγαλύτερη από τις τρέχουσες επιλογές λιθίου-ιόν.
Όσον αφορά τον ενθουσιασμό που προκαλεί η ανακάλυψη αυτή για την Κίνα, ενδεχομένως να υπάρξουν ανησυχίες σχετικά με τα θέματα εργασίας από παρατηρητές εκτός της χώρας. Η χώρα έχει μια μακρά και προβληματική ιστορία εκμετάλλευσης στη βιομηχανία εξόρυξης. Η εξόρυξη των ορυκτών σπανίων γαιών προκαλεί επίσης πολλά προβλήματα ρύπανσης.
Η Βραζιλία είναι κατά πολύ ο μεγαλύτερος εξαγωγέας νιοβίου στον κόσμο, με τον Καναδά να ακολουθεί μακράν στη δεύτερη θέση. Η Κίνα χρειάζεται επί του παρόντος να εισάγει περίπου το 95% των προμηθειών της από νιόβιο, αλλά οι νεοανακαλυφθείσες αποθέσεις θα μπορούσαν να αλλάξουν δραματικά την πηγή τους, προσεγγίζοντας σχεδόν την πλήρη ανεξαρτησία. Εν τω μεταξύ, οι “Ηνωμένες Πολιτείες” εργάζονται επί του παρόντος για το άνοιγμα του “Elk Creek Critical Minerals Project” στο νότιο Νεμπράσκα, το οποίο, όταν ανοίξει, θα αποτελέσει την πρώτη εγκατάσταση εξόρυξης και επεξεργασίας νιοβίου στη χώρα.
