Ομάδα αστρονόμων ανακάλυψε μια μυστηριώδη ομάδα γιγάντιων γηρασμένων άστρων καθένα εκ των οποίων δημιουργεί κολοσσιαία νέφη σκόνης και αερίου τα οποία υπολογίζεται ότι έχουν έκταση παρόμοια με την έκταση που έχει το ηλιακό μας σύστημα.
Η ομάδα πραγματοποιεί την τελευταία δεκαετία μια μεγάλου εύρους έρευνα στο γαλαξία μας συλλέγοντας δεδομένα από περίπου ένα δισ. άστρα για να ανακαλύψουν πρωτοαστέρες, δηλαδή την αρχική μορφή άστρων και να βρουν νέα στοιχεία που θα συμβάλουν στην καλύτερη κατανόηση της αστρογένεσης.
Στη διάρκεια αυτής της έρευνας η ομάδα έχει εντοπίσει 32 πρωτοαστέρες στους οποίες προκαλούνται συνεχείς εκρήξεις και η φωτεινότητα τους διαπιστώθηκε ότι η φωτεινότητα τους αυξήθηκε τουλάχιστον 40 φορές και σε ορισμένες περιπτώσεις περισσότερο από 300 φορές. Η πιο σημαντική όσο και απρόσμενη ανακάλυψη όμως είναι ένα γκρουπ άστρων που βρίσκονται στο κέντρο του γαλαξία μας και έλαβαν το χαρακτηρισμό «παλιοί καπνιστές». Πρόκειται ερυθρούς γίγαντες οι οποίοι ενώ φαίνεται ότι είναι… ήσυχοι ξαφνικά ενεργοποιούνται και αρχίζουν να εκπέμπουν απέραντα νεφελώματα «καπνού».
«Κάθονται εκεί και απλώς πετούν ξαφνικά την ύλη. Είναι ένας νέος τύπος αστεριών και όλα φαίνεται να συγκεντρώνονται στο ίδιο μέρος του ουρανού, πολύ κοντά στο κέντρο του γαλαξία μας» λέει ο καθηγητής Φίλιπ Λούκας του Πανεπιστημίου του Hertfordshire στη Βρετανία επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας. Οι παρατηρήσεις δείχνουν ότι αυτά τα νεφελώματα δεν περιβάλλουν τα άστρα αλλά σχηματίζονται στη πλευρά του σημείου του άστρου από όπου διαρρέεται η ύλη.
Τα ευρήματα έχουν ευρύτερη σημασία επειδή το υλικό που απελευθερώνεται στο διαστρικό Διάστημα από άστρα που πεθαίνουν όπως είναι οι ερυθροί γίγαντες αποτελούν τους σπόρους δημιουργίας μίας επόμενης γενιάς άστρων. Ο Ήλιος ανήκει στην κατηγορία των άστρων που όταν σωθούν τα καύσιμα του θα ξεκινήσει η διεργασία αυτοκαταστροφής του που δεν θα είναι μια έκρηξη σουπερνόβα αλλά αρχικά θα διογκωθεί μετατρεπόμενος σε ερυθρό γίγαντα και στη συνέχεια θα συρρικνωθεί μετατρεπόμενος σε λευκό νάνο που είναι ένα υπόλειμμα ή αστρικό πτώμα όπως το χαρακτηρίζουν οι ειδικοί.
