Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Charles III της Μαδρίτης (Universidad Carlos III de Madrid / UC3M) έχουν κατοχυρώσει με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας έναν νέο κινητήρα χωρητικότητας πλάσματος με δυνατότητα δορυφόρου και διαστημικού σκάφους, με γεωμετρία και διαμόρφωση μαγνητικού πεδίου που θα ελαχιστοποιούσαν τις απώλειες στους τοίχους και τη διάβρωσή τους, επιλύοντας έτσι. ζητήματα αποδοτικότητας, αντοχής και λειτουργικών περιορισμών κινητήρων που βρίσκονται επί του παρόντος σε τροχιά.
Οι κινητήρες πλάσματος σήμερα καταναλώνουν λιγότερα προωθητικά από τους πυραύλους χημικής καύσης, επιτρέποντάς τους να πραγματοποιούν ελαφρύτερες διαστημικές αποστολές και, ως εκ τούτου, λιγότερο δαπανηρές. Ωστόσο, υπάρχουν προβλήματα πολυπλοκότητας και αντοχής: για να λειτουργήσουν χρειάζονται μεταλλικά ηλεκτρόδια σε επαφή με το πλάσμα, τα οποία με την πάροδο του χρόνου διαβρώνονται στο σημείο που η συσκευή σταματά να λειτουργεί. «Αυτό περιορίζει την αποτελεσματικότητα και την ευελιξία του, καθώς η τροποποίηση του σημείου λειτουργίας χωρίς να επηρεάζει τα ηλεκτρόδια είναι πολύ περίπλοκη», εξήγησε ο Mario Merino, ερευνητής από το Τμήμα Βιομηχανικής και Μηχανικής Αεροδιαστημικής UC3M
Πρόσφατα, σχεδιάστηκε μια νέα οικογένεια κινητήρων πλάσματος χωρίς ηλεκτρόδιο για την επίλυση μέρους αυτών των προβλημάτων. Παρ ‘όλα αυτά, ως μια αρχική τεχνολογία, φέρνει κάποια άλλα ζητήματα μαζί της. «Αυτοί οι κινητήρες έχουν έναν κυλινδρικό θάλαμο ιονισμού που είναι ανοιχτός στη μία πλευρά, όπου το πλάσμα επιταχύνεται λόγω ενός εφαρμοσμένου μαγνητικού πεδίου. Το μειονέκτημα είναι ότι το μαγνητικό πεδίο ωθεί επίσης μέρος του πλάσματος στο πίσω τοίχωμα του θαλάμου ιονισμού, οδηγώντας σε απώλειες απόδοσης », επεσήμανε ο Merino.
