Πριν από περίπου 15 χρόνια ξεκίνησε μια πραγματική επανάσταση στην παλαιοντολογία όπου η εμφάνιση νέων προηγμένων τεχνολογιών και νέων μεθόδων μελέτης ευρημάτων σε συνδυασμό με την εκτόξευση των κονδυλίων για ανασκαφές οδήγησε σε μια σχεδόν καθημερινή ανακάλυψη είτε νέων ειδών που ζούσαν την εποχή των δεινοσαύρων στη Γη είτε νέων ευρημάτων για τον τρόπο ζωής των ζώων που ζούσαν εκείνη την περίοδο στη Γη.
Επίκεντρο των ανακαλύψεων είναι η περιοχή που βρίσκεται σήμερα η επικράτεια της Κίνας όπου αποδεικνύεται ότι ζούσαν εκεί χιλιάδες διαφορετικά είδη ζώων πριν από δεκάδες και εκατοντάδες εκατ. έτη αποτελώντας έτσι τον μεγαλύτερο παλαιοντολογικό παράδεισο για τους επιστήμονες αφήνοντας πίσω τον Καναδά και την Νότιο Αμερική που κρατούσαν τα πρωτεία σε αυτό τον τομέα τον 20ο αιώνα.
Με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «Scientific Reports» ερευνητική ομάδα παρουσιάζει την ανακάλυψη ενός πτερόσαυρου που δεν διέθετε οδοντοστοιχία χαρακτηριστικό που δεν έχει εντοπιστεί σε άλλο πτερόσαυρο μέχρι σήμερα και προφανώς έχει εξαιρετική σημασία για τη μελέτη αυτών των ιπτάμενων όντων.
Το νέο είδος έλαβε την ονομασία Meilifeilong youhao και ζούσε κατά την Πρώιμη Κρητιδική εποχή μεταξύ 125 και 113 εκατομμυρίων ετών πριν. Ο πτερόσαυρος αυτός ανήκει σε μια γνωστή οικογένεια πτερόσαυρων που το κρανίο τους έμοιαζε ανατομικά σαν να διέθεταν ένα λοφίο. Ο πτερόσαυρος ζούσε όπως φαίνεται σε ένα υδάτινο οικοσύστημα με γλυκό νερό ίχνη του οποίου υπάρχουν σε ένα πολυεπίπεδο βραχώδη σήμερα γεωλογικό σχηματισμό στη βορειοανατολική Κίνα.
Οι πτερόσαυροι ήταν τα πρώτα σπονδυλωτά όντα στη Γη που ανέπτυξαν την ικανότητα να πετούν. Έκαναν την εμφάνιση τους στον πλανήτη πριν από περίπου 210 εκατ. έτη, δηλαδή περίπου την ίδια χρονική περίοδο με την εμφάνιση των δεινοσαύρων, και εξαφανίστηκαν μαζί με αυτούς πριν από περίπου 65 εκατ. έτη μετά την πτώση στον πλανήτη μας του γιγάντιου αστεροειδή που εξαφάνισε το 80% της ζωής.
Έχουν ανακαλυφθεί αρκετά είδη πτερόσαυρων διαφόρων μεγεθών και χαρακτηριστικών σε πολλές περιοχές του πλανήτη. Οι μεγαλύτεροι πτερόσαυροι που γνωρίζουμε είχαν μέγεθος παρόμοιο με αυτό μιας καμηλοπάρδαλης και άνοιγμα φτερών 12 μέτρων. Όταν πετούσαν αυτοί οι πτερόσαυροι αναμφίβολα θα έμοιαζαν με αληθινούς… δράκους. Έχει διαπιστωθεί ότι πτερόσαυροι πετούσαν σε όλα τα μήκη και πλάτη της Γης, έχουν βρεθεί απολιθώματα σε όλες τις ηπείρους ακόμη και στην Ανταρκτική.
Η μελέτη των απολιθωμάτων δείχνει ότι αυτό το άγνωστο μέχρι σήμερα είδος είχε άνοιγμα φτερών περίπου 2,16 μέτρα και οι ερευνητές προσπαθούν τώρα να βρουν στοιχεία για να διαπιστώσουν το είδος της τροφής που κατανάλωνε αλλά και το πώς έτρωγε χωρίς την παρουσία δοντιών.
