Τέσσερεις αστροναύτες από το Ηνωμένο Βασίλειο μπορεί σύντομα να βρεθούν σε τροχιά με μια αποστολή αποκλειστικά Βρετανική.
Μια Αμερικανική εταιρεία που οργανώνει επισκέψεις στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) ετοιμάζει το σχέδιο.
Η Axiom με έδρα το Χιούστον υπέγραψε ένα πρακτικό συνεννόησης με την Αγγλική Διαστημική Υπηρεσία για να προσπαθήσει να το πραγματοποιήσει.
Το έργο πιθανόν να κοστίσει περίπου 200 εκατομμύρια λίρες ή περισσότερα, αλλά η ιδέα είναι ότι θα χρηματοδοτηθεί εμπορικά. Δεν θα υπάρξει συνεισφορά από τους φορολογούμενους του Ηνωμένου Βασιλείου.
Η Axiom είπε στο BBC ότι οι συζητήσεις με εταιρείες και οργανισμούς που ενδιαφέρονται να παράσχουν χρηματοδότηση ήταν ήδη σε εξέλιξη.
Ο τελευταίος Βρετανός που πήγε σε τροχιά ήταν ο Tim Peake, ο οποίος πέταξε προς το ISS ως αστροναύτης της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) το 2015.
“Αυτή είναι μια συναρπαστική ευκαιρία και πραγματικά μοναδική”, σχολίασε.
“Κανείς δεν έχει πραγματοποιήσει μια ‘εθνική αποστολή’, εμπορικά, όπως αυτή πριν. Είναι ένα νέο μοντέλο και θα ανοίξει το δρόμο για το πώς θα αντιμετωπίζουμε το διάστημα στο μέλλον.”
Τα στοιχεία είναι ελάχιστα αυτήν τη στιγμή. Δεν έχει επιλεγεί πλήρωμα, ούτε έχει διαμορφωθεί ακόμα ένας συγκεκριμένος τρόπος επιλογής αυτού.
Επίσης, δεν έχει οριστεί ούτε ο προορισμός.
Προς το παρόν, όλες οι αποστολές που έχουν οργανωθεί από την Axiom έχουν χρησιμοποιήσει κάψουλες που ανήκουν στην εταιρεία του επιχειρηματία Elon Musk, SpaceX, για να μεταφέρουν τους συμμετέχοντες αστροναύτες στο ISS.
Ωστόσο, η Βρετανική αποστολή θα μπορούσε επίσης να είναι μια αποστολή ελεύθερης πτήσης. Αυτό σημαίνει ότι το πλήρωμα θα περνούσε αρκετές μέρες κυκλικά γύρω από τη Γη μόνο με την κάψουλα τους, διενεργώντας επιστημονικά πειράματα και προσφέροντας εκπαίδευση πριν επιστρέψουν στη Γη και κάνουν αναχώρηση στη θάλασσα.
Αν η αποστολή επισκεφτόταν το ISS, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία (NASA) θα επέμβαινε με ορισμένες προϋποθέσεις, μία από τις οποίες θα ήταν η συμπερίληψη στο πλήρωμα ενός έμπειρου αστροναύτη. Λίγοι κάτοχοι Βρετανικού διαβατηρίου πληρούν αυτό το κριτήριο, με τον ίδιο τον Tim Peake να είναι ένας φυσικός υποψήφιος για καπετάνιο.
Η Axiom, που ιδρύθηκε από πρώην αξιωματούχο της NASA που είχε την ευθύνη του ISS, έχει μέχρι στιγμής λειτουργήσει δύο αποστολές, με μια τρίτη να ετοιμάζεται να ξεκινήσει τον Νέο Χρόνο.
Αυτές οι αρχικές επιχειρήσεις έχουν παρέχει ευκαιρίες πτήσης για άτομα με υψηλό καθαρό εισόδημα και για αστροναύτες που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση και δεν ανήκουν στις κανονικές περιστροφές πληρωμάτων του σταθμού.
Αλλά αν η νέα διαστημική οικονομία σε χαμηλή τροχιά Γης θέλει να αναπτυχθεί βιώσιμα, πρέπει να προχωρήσει πέρα από τους δισεκατομμυριούχους και τα κρατικά κονδύλια. Πρέπει να ενεργοποιήσει τομείς που παραδοσιακά δεν έχουν συμμετάσχει στη διαστημική δραστηριότητα.
Ο αρχικός αξιωματούχος εσόδων της Axiom, Tejpaul Bhatia, επέδειξε επαινετική στάση απέναντι στην Αγγλική Διαστημική Υπηρεσία (UKSA) για την προωθητική της στρατηγική. Η υπηρεσία έχει δώσει έμφαση στο να ενθαρρύνει την ιδιωτική υποστήριξη για ένα κύμα νέων διαστημικών εταιριών.
“Η Μεγάλη Βρετανία βρίσκεται σε μια πολύ μοναδική θέση αυτή τη στιγμή και σε μια ηγετική θέση για αυτή τη μετάβαση στην εμπορικοποίηση του διαστήματος”, δήλωσε ο κ. Bhatia στο BBC News.
Η Axiom δεν χρειάζεται την προστασία της UKSA· θα μπορούσε απλώς να οργανώσει την αποστολή μόνη της. Αλλά η υποστήριξη της υπηρεσίας προσθέτει περαιτέρω εγγύηση στο έργο.
“Είναι μια πραγματικά πολύπλοκη προσπάθεια να σχεδιαστεί μια διαστημική αποστολή, να εξασφαλιστεί ότι το πλήρωμα είναι καλά επιλεγμένο και εκπαιδευμένο, και ότι φυσικά τα πάντα είναι ασφαλή. Θα έχουμε έναν πυρήνα ρόλου σε αυτό, μαζί με την ESA όπου θα γίνει κάποιο μέρος της εκπαίδευσης,” είπε ο εκτελεστικός διευθυντής της UKSA, Paul Bate.
“Υπάρχει επίσης η επιστήμη που θέλουμε να δούμε να γίνεται στην αποστολή, και έχουμε πολλή εμπειρία στην επιλογή πειραμάτων σε μικροβαρύτητα, μελετώντας για παράδειγμα ενδείξεις γήρανσης.
“Αλλά αυτό που μου αρέσει πραγματικά σε αυτήν την προσέγγιση είναι η εμπορική της φύση, που είναι στην καρδιά του τι κάνει η UK Space Agency.”
Δεν είναι σαφές πότε θα ξεκινήσει μια αποστολή “Axiom-UK”. Η χρηματοδότηση πρέπει να εξασφαλιστεί, και το προφίλ της αποστολής πρέπει να είναι πλήρως καθορισμένο. Επίσης, αν πρόκειται να πάει στο διαστημικό σταθμό, η NASA έχει μόνο ένα περιορισμένο αριθμό θέσεων διαθέσιμων ανά έτος για να δεχτεί εμπορικούς επισκέπτες – αν και χρεώνει ακριβά για την ευκαιρία, με το “κόστος διαμονής” να είναι πολύ πάνω από 100.000 λίρες τη βραδιά ανά άτομο.
Η Axiom σύντομα θα αρχίσει να συναρμολογεί ενότητες στο ISS που στη συνέχεια θα αποσυνδεθούν ως ξεχωριστή αρχιτεκτονική για τον σχηματισμό ενός εμπορικού σταθμού όταν ο έμπειρος διαστημικός σταθμός αποσυντεθεί.
Πολύ από τον εξοπλισμό για αυτήν την επιχείρηση κατασκευάζεται στην Ιταλία από την Thales Alenia Space, η οποία κατασκεύασε τις περισσότερες από τις κατοικήσιμες περιοχές στον τρέχοντα διαστημικό σταθμό.
Οι ισχυροί δεσμοί μεταξύ της Axiom και της Ευρώπης οδήγησαν φέτος και την εταιρεία να υπογράψει ένα πρακτικό συνεννόησης με την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA).
Τα ευρωπαϊκά κράτη μέλη βλέπουν στην Axiom έναν τρόπο για να φέρουν περισσότερους από τους πολίτες τους στην τροχιά, δεδομένου του περιορισμένου αριθμού ευκαιριών πτήσης που προσφέρονται απευθείας στην ESA λόγω της συμμετοχής της στο έργο του διαστημικού σταθμού.
Ουγγαρία, Σουηδία, Πολωνία και Ιταλία όλες ακολουθούν την εναλλακτική της Axiom. Αν και, αντίθετα με την προτεινόμενη αποστολή του Ηνωμένου Βασιλείου, αυτές οι χώρες θα χρησιμοποιήσουν δημόσια χρήματα για τη χρηματοδότηση των ταξιδιών.
“Βρισκόμαστε αυτήν τη στιγμή σε μια φάση όπου πρέπει πραγματικά να προετοιμαστούμε για τη μετα-ΔΔΑ περίοδο σε χαμηλή τροχιά Γης. Και αυτό είναι ένα αίτημα επίσης από τα κράτη μέλη μας,” είπε ο Daniel Neuenschwander, διευθυντής ανθρώπινης και ρομποτικής εξερεύνησης της ESA.
“Ξέρετε ότι η δέσμευση για την εκμετάλλευση του ISS έχει παραταθεί από τους [ευρωπαϊκούς υπουργούς έρευνας] μέχρι το 2030. Θα πρέπει να δούμε τι θα ακολουθήσει,” είπε στο BBC News.
