Αν έχετε περάσει ποτέ χρόνο σε μια παραλία στον Κόλπο του Μεξικού ή στην Καραϊβική, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να έχετε πέσει πάνω σε μια γλοιώδη μάζα από βρωμερά φύκια που μυρίζουν θειάφι. Το συγκεκριμένο θαλάσσιο φυτό για το οποίο γίνεται λόγος είναι πιθανότατα το sargassum, χρήσιμο για την απορρόφηση του διοξειδίου του άνθρακα. Είναι επίσης απίστευτα επεμβατικό και μπορεί να προκαλέσει καταστροφή τόσο στα οικοσυστήματα των ακτών όσο και στα οικοσυστήματα των ωκεανών. Οι προσπάθειες καθαρισμού μπορεί να κοστίσουν δεκάδες χιλιάδες δολάρια και να διαταράσσουν τόσο τις τουριστικές όσο και τις αλιευτικές βιομηχανίες, αλλά το έργο ενός υδρόβιου ρομπότ, υπόσχεται πολλά για την ανακούφιση από το στρες του sargassum.
Το πρωτότυπο AlgaRay, που σχεδιάστηκε από τη Seaweed Generation, μια μη κερδοσκοπική οργάνωση αφιερωμένη στη χρήση του ευέλικτου φυτού για τον μετριασμό και την απομάκρυνση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα, περιπολεί επί του παρόντος στις ακτές της Αντίγκουα.Εκεί, το ρομπότ πλάτους περίπου 9 ποδιών μαζεύει σβώλους σαργάσου μέχρι να γεμίσει η αποθηκευτική του ικανότητα, οπότε το αυτόνομο ρομπότ καταδύεται 200 μέτρα κάτω από την επιφάνεια.
Σε αυτό το βάθος, οι θύλακες αέρα που καθιστούν τα φύλλα του σαργάσου τόσο πλευστά συμπιέζονται τόσο πολύ από την πίεση του νερού που απλά δεν μπορούν πλέον να επιπλεύσουν.Μόλις απελευθερωθεί από το AlgaRay, τα φύκια βυθίζονται στον πυθμένα του ωκεανού. Σύμφωνα με ένα νέο κείμενο των συνεργατών της Seaweed Generation στο Πανεπιστήμιο του Exeter, το ρομπότ μπορεί να επαναλάβει αυτή τη διαδικασία τέσσερις έως έξι φορές κάθε ώρα. Χάρη σε έναν συνδυασμό ηλιακών συλλεκτών, μπαταριών λιθίου και εργαλείων πλοήγησης που συνδέονται με τον αστερισμό δορυφορικού διαδικτύου Starlink, το AlgaRay “θα είναι τελικά σε θέση να λειτουργεί σχεδόν ασταμάτητα”, αναφέρει το Πανεπιστήμιο του Exeter.
Φυσικά, τα οικοσυστήματα των ωκεανών είναι πολύπλοκα και ευαίσθητα σε κάθε βάθος. Οι σχεδιαστές του AlgaRay το γνωρίζουν καλά αυτό και διαβεβαιώνουν ότι οι πιθανές πρόσθετες αποθέσεις διοξειδίου του άνθρακα στον πυθμένα των ωκεανών δεν θα πραγματοποιηθούν απερίσκεπτα. Επιπροσθέτως, σημειώνουν ότι οι ανθίσεις σαργάσου -που επιδεινώνονται από την ανθρώπινη οικολογική διαταραχή- προκαλούν ήδη σημαντικά προβλήματα σε όλο τον κόσμο.
“Οι πλημμύρες Sargassum… προκαλούν περιβαλλοντικές, κοινωνικές και οικονομικές διαταραχές σε όλη την Καραϊβική, τις Κεντρικές ΗΠΑ και τις περιοχές της Δυτικής Αφρικής”, εξηγούν ο διευθύνων σύμβουλος της Seaweed Generation Paddy Estridge και η επικεφαλής του προσωπικού Blythe Taylor, στον ιστότοπο της οργάνωσης. “Μαζικές εισροές φυκιών ξεβράζονται στην ακτή και σαπίζουν, απελευθερώνοντας όχι μόνο το απορροφημένο CO2 αλλά και αέρια υδρόθειου, αποδεκατίζοντας τα εύθραυστα παράκτια οικοσυστήματα, συμπεριλαμβανομένων των μαγκρόβιων και των λιβαδιών θαλάσσιου χόρτου και σκοτώνοντας αμέτρητα θαλάσσια ζώα”.
Οι Estridge και Taylor γράφουν ότι οι άνθρωποι “πρέπει να είναι προσεκτικοί” όταν πρόκειται να εναποθέσουν βιομάζα στον βαθύ ωκεανό, ώστε να διασφαλίσουν ότι δεν θα υπάρξουν “αρνητικές επιπτώσεις ή συνέπειες στο περιβάλλον και τους οργανισμούς”.Ταυτόχρονα, οι ερευνητές γνωρίζουν ήδη ότι το σάργασο πεθαίνει φυσικά και βυθίζεται στον πυθμένα του ωκεανού.
Παρόλα αυτά, “δεν μπορούμε να υποθέσουμε ούτε θετικές ούτε αρνητικές επιπτώσεις στη βύθιση του sargassum, οπότε μια προσεκτική πορεία και λεπτομερής παρακολούθηση έχουν ενσωματωθεί στην προσέγγισή μας”, γράφουν οι Estridge και Taylor. “Η κλίμακα των επιχειρήσεών μας είναι τέτοια ώστε να μπορούμε να μετρήσουμε οποιαδήποτε αλλαγή στο ωκεάνιο περιβάλλον στην επιφάνεια, στο μέσο ή στο βάθος του ωκεανού. Αυτή τη στιγμή και για τα επόμενα χρόνια οι δραστηριότητές μας είναι κυριολεκτικά μια σταγόνα στον ωκεανό (ή ένα κουταλάκι του γλυκού sargassum ανά m2)”.Όπως υποδηλώνει και το όνομά του, το AlgaRay είναι εμπνευσμένο από τα σαλάχια manta, τα οποία γλιστρούν μέσα στα ωκεάνια νερά, ενώ χρησιμοποιούν το στόμα τους για να φιλτράρουν και να τρώνε φύκια.
Με την πάροδο του χρόνου, οι μελλοντικές εκδόσεις του ρομπότ θα μπορούσαν να ανταγωνιστούν ακόμη και τα τεράστια μεγέθη των σαλαχιών manta. Μια έκδοση πλάτους σχεδόν 33 ποδιών βρίσκεται στα σκαριά για να συλλέγει πάνω από 16 τόνους φυκιών κάθε φορά – που ισοδυναμεί με περίπου δύο τόνους διοξειδίου του άνθρακα. Με προσεκτική παρακολούθηση των αποθηκών σε βαθιά θάλασσα, οι στόλοι των ρομπότ AlgaRay θα μπορούσαν σύντομα να προσφέρουν ένα αποτελεσματικό, δημιουργικό μέσο για την απομάκρυνση του διοξειδίου του άνθρακα από την ατμόσφαιρα.
“Η Διακυβερνητική Επιτροπή για την Κλιματική Αλλαγή ήταν πολύ σαφής ότι πρέπει να είμαστε σε θέση να αφαιρέσουμε 10 δισεκατομμύρια τόνους άνθρακα ετησίως από την ατμόσφαιρα μέχρι το 2050 για να έχουμε ελπίδα να αποφύγουμε την απόλυτη καταστροφή”, γράφουν οι Estridge και Taylor. Γνωρίζοντας αυτό, τα ρομπότ AlgaRay μπορεί να αποτελέσουν βασικό σύμμαχο για την επίτευξη αυτού του στόχου.
