Ο Έλον Μασκ δεν είναι άγνωστος στους τολμηρούς ισχυρισμούς – από τα σχέδιά του να αποικίσει τον Άρη μέχρι τα όνειρά του για την κατασκευή συγκοινωνιακών συνδέσεων κάτω από τις μεγαλύτερες πόλεις μας. Αυτή την εβδομάδα ο πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου δήλωσε ότι το τμήμα του Neuralink εμφύτευσε με επιτυχία το πρώτο ασύρματο τσιπ εγκεφάλου σε άνθρωπο.
Έχει δίκιο όταν λέει ότι αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε -μακροπρόθεσμα- να σώσει την ίδια την ανθρώπινη φυλή;
Η τοποθέτηση ηλεκτροδίων στον εγκεφαλικό ιστό δεν είναι κάτι καινούργιο.
Στις δεκαετίες του 1960 και του 70 η ηλεκτρική διέγερση χρησιμοποιήθηκε για την ενεργοποίηση ή την καταστολή της επιθετικής συμπεριφοράς στις γάτες. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000 μαϊμούδες εκπαιδεύονταν να μετακινούν έναν κέρσορα σε μια οθόνη υπολογιστή χρησιμοποιώντας μόνο τις σκέψεις τους.
“Δεν είναι κάτι καινούργιο, αλλά η εμφυτεύσιμη τεχνολογία χρειάζεται πολύ χρόνο για να ωριμάσει και να φτάσει σε ένα στάδιο όπου οι εταιρείες έχουν όλα τα κομμάτια του παζλ και μπορούν πραγματικά να αρχίσουν να τα συναρμολογούν”, λέει η Anne Vanhoestenberghe, καθηγήτρια ενεργών εμφυτεύσιμων ιατρικών συσκευών, στο King’s College του Λονδίνου.
Η Neuralink είναι μία από τις ολοένα και περισσότερες εταιρείες και πανεπιστημιακά τμήματα που προσπαθούν να βελτιώσουν και τελικά να εμπορευματοποιήσουν αυτή την τεχνολογία. Το επίκεντρο, τουλάχιστον στην αρχή, είναι η παράλυση και η θεραπεία πολύπλοκων νευρολογικών παθήσεων.
Ο ανθρώπινος εγκέφαλος φιλοξενεί περίπου 86 δισεκατομμύρια νευρώνες, νευρικά κύτταρα που συνδέονται μεταξύ τους με συνάψεις. Κάθε φορά που θέλουμε να κινηθούμε, να αισθανθούμε ή να σκεφτούμε, παράγεται ένα μικροσκοπικό ηλεκτρικό ερέθισμα και αποστέλλεται απίστευτα γρήγορα από τον ένα νευρώνα στον άλλο.
Οι επιστήμονες έχουν αναπτύξει συσκευές που μπορούν να ανιχνεύσουν ορισμένα από αυτά τα σήματα – είτε χρησιμοποιώντας ένα μη επεμβατικό κάλυμμα που τοποθετείται στο κεφάλι είτε καλώδια που εμφυτεύονται στον ίδιο τον εγκέφαλο.
Η τεχνολογία – γνωστή ως διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI) – είναι το σημείο στο οποίο φαίνεται να κατευθύνονται πολλά εκατομμύρια δολάρια ερευνητικής χρηματοδότησης αυτή τη στιγμή.
Η συσκευή της Neuralink, που έχει περίπου το μέγεθος ενός νομίσματος, εισάγεται στο κρανίο, με μικροσκοπικά καλώδια που μπορούν να διαβάζουν τη δραστηριότητα των νευρώνων και να μεταδίδουν ένα ασύρματο σήμα σε μια μονάδα λήψης. Η εταιρεία έχει πραγματοποιήσει δοκιμές σε χοίρους και ισχυρίστηκε ότι οι πίθηκοι μπορούν να παίξουν μια βασική έκδοση του βιντεοπαιχνιδιού Pong.
Έλαβε έγκριση από την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ για δοκιμές σε ανθρώπους τον Μάιο του 2023.
Τώρα γνωρίζουμε ότι ο πρώτος ασθενής έλαβε το εμφύτευμά του – αλλά οι λεπτομέρειες είναι ελάχιστες. Ο Musk είπε μόνο ότι το άτομο “αναρρώνει καλά” και ότι τα πρώτα αποτελέσματα δείχνουν “πολλά υποσχόμενη ανίχνευση ακίδων νευρώνων”.
Μπορεί όλα αυτά να ακούγονται πολύ επιστημονικής φαντασίας, αλλά κατά κάποιο τρόπο η Neuralink παίζει το παιχνίδι της προϊστορίας.
Ένας από τους κύριους ανταγωνιστές της, μια νεοσύστατη επιχείρηση με την ονομασία Synchron, η οποία χρηματοδοτείται από επενδυτικές εταιρείες που ελέγχονται από τον Bill Gates και τον Jeff Bezos, έχει ήδη εμφυτεύσει τη συσκευή της που μοιάζει με stent σε 10 ασθενείς.
Τον Δεκέμβριο του 2021, ο Philip O’Keefe, ένας 62χρονος Αυστραλός που ζει με μια μορφή ασθένειας του κινητικού νευρώνα, συνέταξε το πρώτο tweet χρησιμοποιώντας μόνο τις σκέψεις του για να ελέγξει έναν κέρσορα.
Και ερευνητές του Πανεπιστημίου της Λωζάνης στην Ελβετία έδειξαν ότι είναι δυνατόν ένας παράλυτος άνδρας να περπατήσει ξανά, εμφυτεύοντας πολλαπλές συσκευές για να παρακάμψουν τη βλάβη που προκλήθηκε από ατύχημα με ποδήλατο.
Σε μια ερευνητική εργασία που δημοσιεύθηκε φέτος, απέδειξαν ότι ένα σήμα θα μπορούσε να διακτινιστεί από μια συσκευή στον εγκέφαλό του σε μια δεύτερη συσκευή που εμφυτεύθηκε στη βάση της σπονδυλικής του στήλης, η οποία θα μπορούσε στη συνέχεια να προκαλέσει την κίνηση των άκρων του.
Ορισμένοι άνθρωποι που ζουν με κακώσεις της σπονδυλικής στήλης αντιμετωπίζουν με σκεπτικισμό το ξαφνικό ενδιαφέρον για αυτό το νέο είδος τεχνολογίας.
“Αυτά τα επιτεύγματα ανακοινώνονται ξανά και ξανά και δεν φαίνεται να προχωρούν”, λέει ο Glyn Hayes, ο οποίος έμεινε παράλυτος σε ατύχημα με μοτοσικλέτα το 2017 και τώρα διευθύνει τις δημόσιες σχέσεις για την Ένωση Κακώσεων της Σπονδυλικής Στήλης.
“Αν μπορούσα να έχω κάτι πίσω, αυτό δεν θα ήταν η ικανότητα να περπατάω. Θα ήταν η τοποθέτηση περισσότερων χρημάτων σε έναν τρόπο εξάλειψης του νευρικού πόνου, για παράδειγμα, ή σε τρόπους βελτίωσης της λειτουργίας του εντέρου, της ουροδόχου κύστης και της σεξουαλικής λειτουργίας”.
Σημαντικό σε επίπεδο είδους
Αλλά για τον Elon Musk, η “επίλυση” των τραυματισμών του εγκεφάλου και της σπονδυλικής στήλης είναι μόνο το πρώτο βήμα για τη Neuralink.
Ο πιο μακροπρόθεσμος στόχος είναι η “συμβίωση ανθρώπου και τεχνητής νοημοσύνης”, κάτι που περιγράφει ως “σημαντικό σε επίπεδο είδους”.
Το πραγματικό κόλπο θα είναι η ανάπτυξη ενός συστήματος που θα μπορεί να ερμηνεύει ή να μεταφράζει τα σήματα που προέρχονται από τον εγκέφαλο με πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια. Αν και όταν συμβεί αυτό, οι άνθρωποι ίσως μπορέσουν να επικοινωνήσουν με υπολογιστές και άλλες ηλεκτρονικές συσκευές με τρόπο που είναι δύσκολο να κατανοήσουμε σήμερα.
Φανταστείτε να μπορείτε να παραγγείλετε ένα φαγητό με τις σκέψεις σας, ή να κάνετε αναζήτηση στο διαδίκτυο, ή να μεταφράσετε μια γλώσσα σε μια άλλη αμέσως στο κεφάλι σας, απλά και μόνο με τη σκέψη σας.
Ο ίδιος ο Μασκ έχει ήδη μιλήσει για ένα μέλλον όπου η συσκευή του θα μπορούσε να επιτρέψει στους ανθρώπους να επικοινωνούν με ένα τηλέφωνο ή έναν υπολογιστή “πιο γρήγορα από έναν ταχυδακτυλογράφο ή έναν δημοπράτη”.
Στο παρελθόν έχει πει ακόμη ότι μπορεί να είναι δυνατή η αποθήκευση και η αναπαραγωγή αναμνήσεων, αν και αναγνώρισε ότι “αυτό ακούγεται όλο και περισσότερο σαν επεισόδιο του Black Mirror”.
Άλλοι είναι πιο επιφυλακτικοί: “Προς το παρόν, δυσκολεύομαι να δω μια εφαρμογή από την οποία θα ωφεληθεί ένας καταναλωτής, ο οποίος θα πάρει το ρίσκο μιας επεμβατικής χειρουργικής επέμβασης”, λέει ο καθηγητής Vanhoestenberghe.
“Πρέπει να αναρωτηθείτε, θα διακινδυνεύατε μια χειρουργική επέμβαση στον εγκέφαλο μόνο και μόνο για να μπορείτε να παραγγείλετε μια πίτσα από το τηλέφωνό σας;”
Αντιθέτως, πιστεύει ότι οι πρώτες χρήσεις στη μαζική αγορά μπορεί να είναι η διέγερση του εγκεφάλου για την αντιμετώπιση προβλημάτων όπως η ανθεκτική στη θεραπεία κατάθλιψη, η άνοια, ακόμη και ορισμένες διαταραχές του ύπνου, αν και τα οφέλη δεν είναι καθόλου σίγουρα και η έρευνα βρίσκεται σε πρώιμο στάδιο.
Ο Δρ Ντιν Μπερνέτ, επίτιμος ερευνητής στη σχολή ψυχολογίας του Πανεπιστημίου του Κάρντιφ, λέει επίσης ότι υπάρχουν τεράστια πρακτικά εμπόδια για να γίνει το Neuralink ένα mainstream καταναλωτικό προϊόν.
“Ο εγκέφαλος του καθενός είναι διαφορετικός. Δεν μπορείτε να έχετε ένα τσιπ που να ταιριάζει σε όλους και να κάνει ακριβώς το ίδιο πράγμα. Πρέπει να είναι μια πολύ σχολαστική διαδικασία”, λέει.
“Η τεχνολογία εξελίσσεται, οπότε πρέπει να παίρνετε ένα νέο τσιπ κάθε πέντε χρόνια; Θα ήταν σαν να έχεις ένα παλιό Nokia στο κεφάλι σου, το οποίο ήταν διασκεδαστικό εκείνη την εποχή και τώρα δεν έχει μεγάλη χρησιμότητα;”
Ένα πράγμα στο οποίο συμφωνούν σχεδόν όλοι οι ειδικοί στον τομέα είναι ότι αυτού του είδους η τεχνολογία αιχμής απέχει δεκαετίες, στην καλύτερη περίπτωση, από έναν εγκεφαλικό χειρουργό της High Street κοντά σας.
Ο Elon Musk, επίσης, έχει προτείνει ότι ο απώτερος στόχος δεν είναι να επιταχύνει την παραγγελία σας, αλλά να προστατεύσει καλύτερα την ανθρωπότητα από τους κινδύνους της Τεχνητής Νοημοσύνης (ΤΝ), κάτι που έχει περιγράψει στο παρελθόν ως “υπαρξιακή απειλή”.
Με τον καλύτερο συνδυασμό ανθρώπινων και υπολογιστικών εγκεφάλων, είναι λιγότερο πιθανό να “μείνουμε πίσω” ως είδος, υποστηρίζει: “Με ένα υψηλό εύρος ζώνης, διεπαφή εγκεφάλου-μηχανής, μπορούμε στην πραγματικότητα να πάμε μαζί για τη βόλτα”.
