Η αμερικανική εταιρεία SpaceX ανακοίνωσε ότι έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο στην ανάπτυξη του νέου της τεράστιου πυραύλου, του Starship, μετά από ένα δεύτερο δοκιμαστικό πτήσης από το Τέξας.
Το οχήμα ύψους 120 μέτρων (395 πόδια) είχε κάνει έναν εκρηκτικό ντεμπούτο τον Απρίλιο, αλλά έφτασε πιο μακριά και ψηλότερα στην τελευταία του πτήση.
Το πτητικό τους διακόπηκε ξανά λόγω τεχνικών προβλημάτων, αλλά ήταν προφανές ότι τα προηγούμενα προβλήματα είχαν διορθωθεί.
Η εταιρεία επαινέθηκε για τις προσπάθειές της από τον αμερικανικό διαστημικό οργανισμό.
Ο επικεφαλής της NASA, ο Bill Nelson, έκανε tweet: “Το διαστημικό ταξίδι είναι μια τολμηρή περιπέτεια που απαιτεί πνεύμα αισιοδοξίας και τολμηρή καινοτομία. Το σημερινό τεστ είναι μια ευκαιρία να μάθουμε – και μετά να πετάξουμε ξανά.”
Ο οργανισμός επιθυμεί να χρησιμοποιήσει μια έκδοση του Starship για να προσγειώσει ανθρώπους στο Φεγγάρι μέσα στη δεκαετία αυτή.
Το δίκομμο οχημα Starship αποχώρησε από τον χώρο εκτόξευσής του στο Boca Chica, στην ακτή του Τέξας, λίγο μετά τις 07:00 τοπική ώρα (13:00 GMT), για μια αποστολή που είχε προγραμματιστεί να διαρκέσει 90 λεπτά.
Ο στόχος ήταν να φτάσει το επάνω τμήμα – ένα στάδιο ανεκτικό στην επιβατευμένη έκδοση με ύψος 50 μέτρων (165 πόδια) που απλά ονομάζεται “το Πλοίο” – να κάνει μια σχεδόν πλήρη περιστροφή γύρω από τη Γη, με τελικό σημείο την προσγείωση κοντά στη Χαβάη.
Δεν έφτασε τόσο μακριά: Οι υπολογιστές εντός του οχήματος τερμάτισαν την αποστολή με εκρηκτικά φορτία περίπου οκτώ λεπτά μετά την εκτόξευση, για ένα λόγο που δεν είναι ακόμα σαφής.
Αλλά το απλό γεγονός ότι η πτήση κράτησε τόσο καιρό θα θεωρηθεί ως ένα μεγάλο βήμα προόδου από την SpaceX και τον διευθύνοντα σύμβουλό της, τον επιχειρηματία Elon Musk.
Το Starship αντιμετώπισε προβλήματα στην αποστολή του τον Απρίλιο: Προκάλεσε ζημιές στην πλατφόρμα εκτόξευσης καθώς απογειώθηκε, είχε πολλαπλές ανακολουθίες κινητήρων στο κάτω στάδιο – το Super Heavy booster – και απέτυχε να χωρίσει το Ship στο ύψος όπως είχε σχεδιαστεί. Το τεστ του Σαββάτου πέρασε όλες αυτές τις αρχικές φάσεις χωρίς δράματα.
Οι μηχανικοί, ωστόσο, θα θέλουν να μάθουν γιατί το booster διασπάστηκε λίγο μετά τη διαχωρισμό των σταδίων και να εντοπίσουν τον πραγματικό λόγο για την απώλεια του Ship όταν έφτασε σχεδόν στα 150 χιλιόμετρα (90 μίλια) πάνω από τον πλανήτη.
“Είναι μια απίστευτα επιτυχημένη ημέρα, ακόμα κι αν είχαμε ένα ‘απρογραμμάτιστο διαχωρισμό’ και του Super Heavy booster και του Ship,” σχολίασε η Kate Tice, σχολιαστής της SpaceX στην ζωντανή μετάδοση. “Αυτό είναι υπέροχο. Έχουμε τόσα πολλά δεδομένα που θα μας βοηθήσουν να βελτιωθούμε για την επόμενη πτήση μας.”
Η SpaceX είναι πιθανό να είναι ευχαριστημένη, αλλά και εξωτερικοί εμπειρογνώμονες εντυπωσιάστηκαν με τις βελτιώσεις που έγιναν.
“Αυτή τη φορά, όλοι οι 33 κινητήρες, που ονομάζονται Raptor engines, ήταν λειτουργικοί κατά την απογείωση. Και αυτό επέτρεψε στο Starship να φτάσει πραγματικά στον διαχωρισμό της πρώτης φάσης, που είναι το πιο ενδιαφέρον μέρος – αυτό ήθελαν να δοκιμάσουν,” είπε η δρ. Emma Gatti, επιμελήτρια του Space Watch Global.
Ο δρ. Phil Metzger είναι πρώην επιστήμονας της NASA, πλέον στο Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντας, που μελετά συστήματα πυραύλων. Δήλωσε στο BBC News: “Ο Elon προέβλεπε μια πιθανότητα επιτυχίας 60%. Και θα έλεγα ότι πιθανότατα κατάφεραν το 60% επιτυχία.
Θα εξετάσουν τα δεδομένα. Ένα ρουκέτο έχει τεράστιο όγκο δεδομένων που στέλνονται στην γη. Θα έχουν δεδομένα για κάθε σύστημα και υποσύστημα που μπορεί να φανταστεί κανείς, οπότε δεν αμφιβάλλω ότι θα μπορέσουν να εντοπίσουν τι πήγε στραβά. Και είμαι σίγουρος ότι θα συνεχίσουν με την επόμενη εκτόξευση τους το συντομότερο δυνατό.”
Αν οι μηχανικοί της SpaceX μπορέσουν να τελειοποιήσουν το Starship, θα είναι επαναστατικό.
Σκοπός του είναι να είναι πλήρως και γρήγορα επαναχρησιμοποιήσιμο, να λειτουργεί πολύ παρόμοια με ένα αεροπλάνο που μπορεί να γεμίσει καύσιμα και να ξαναπετάξει γρήγορα.
Αυτή η δυνατότητα, μαζί με τη δυνατότητα να μεταφέρει πάνω από εκατό τόνους σε τροχιά με μία πτήση, θα μειώσει δραστικά το κόστος των δραστηριοτήτων στο διάστημα.
Για τον Elon Musk, το Starship είναι καθοριστικό για την εκπλήρωση της πολύκαιρης του φιλοδοξίας να μεταφέρει ανθρώπους και εφοδιασμό στον Άρη για τη δημιουργία μιας ανθρώπινης εποίκισης. Επίσης, θα βοηθήσει το έργο του Starlink, που δημιουργεί ένα παγκόσμιο δίκτυο δορυφορικού internet.
Υπάρχουν χιλιάδες δορυφόροι του Starlink ήδη σε τροχιά, αλλά οι μετέπειτα μοντέλα θα είναι μεγαλύτεροι και πιο βαριοί, και το Starship θα χρειαστεί για να τους φέρει σε τροχιά.
