Ο τεχνολογικός γίγαντας Google υποστηρίζει ένα δορυφορικό πρόγραμμα που πρόκειται να εκτοξευθεί τον Μάρτιο και το οποίο θα συλλέγει δεδομένα σχετικά με τα επίπεδα μεθανίου σε όλο τον κόσμο.
Ο νέος δορυφόρος θα τεθεί σε τροχιά 300 μιλίων γύρω από τη Γη, 15 φορές την ημέρα.
Το αέριο μεθάνιο πιστεύεται από τους επιστήμονες ότι συμβάλλει σημαντικά στην υπερθέρμανση του πλανήτη, επειδή παγιδεύει τη θερμότητα.
Μεγάλο μέρος του μεθανίου παράγεται από τη γεωργία και τη διάθεση αποβλήτων, αλλά το έργο της Google θα επικεντρωθεί στις εκπομπές μεθανίου στις εγκαταστάσεις παραγωγής πετρελαίου και φυσικού αερίου.
Οι επιχειρήσεις που εξορύσσουν πετρέλαιο και φυσικό αέριο καίνε ή εκλύουν τακτικά μεθάνιο.
Το νέο έργο είναι μια συνεργασία μεταξύ της Google και του Environmental Defense Fund, μιας μη κερδοσκοπικής παγκόσμιας ομάδας για το κλίμα.
Τα δεδομένα που καταγράφονται από τον δορυφόρο θα επεξεργαστούν από τα εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης του τεχνολογικού κολοσσού και θα χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία ενός χάρτη μεθανίου με στόχο τον εντοπισμό διαρροών μεθανίου στις υποδομές πετρελαίου και φυσικού αερίου σε όλο τον κόσμο.
Ωστόσο, η εταιρεία δήλωσε ότι αν εντοπίσει μια σημαντική διαρροή δεν θα ενημερώσει συγκεκριμένα την εταιρεία στην οποία ανήκει η υποδομή που ευθύνεται για αυτήν.
“Δουλειά μας είναι να διαθέτουμε πληροφορίες”, ανέφερε, προσθέτοντας ότι οι κυβερνήσεις και οι ρυθμιστικές αρχές θα είναι μεταξύ εκείνων που θα έχουν πρόσβαση σε αυτές και θα είναι στο χέρι τους να επιβάλουν τυχόν αλλαγές”.
Δεν υπάρχει κανένας διεθνής κανόνας για τον έλεγχο των εκπομπών μεθανίου. Η ΕΕ έχει συμφωνήσει μια σειρά προτάσεων με στόχο τη μείωσή τους, η οποία περιλαμβάνει την επιβολή στους φορείς εκμετάλλευσης πετρελαίου και φυσικού αερίου να επιδιορθώνουν τις διαρροές. Στον τομέα του άνθρακα, η καύση θα απαγορευτεί στα κράτη μέλη από το 2025.
Ο χάρτης της Google, ο οποίος θα δημοσιευθεί στη μηχανή Earth Engine, δεν θα είναι σε πραγματικό χρόνο, με τα δεδομένα να αποστέλλονται από το δορυφόρο κάθε λίγες εβδομάδες.
Το 2017, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος εκτόξευσε ένα παρόμοιο δορυφορικό όργανο με την ονομασία Tropomi, το οποίο καταγράφει την παρουσία ιχνών αερίων στην ατμόσφαιρα, συμπεριλαμβανομένου του μεθανίου.
Επρόκειτο για μια αποστολή με ελάχιστη διάρκεια ζωής επτά ετών, πράγμα που σημαίνει ότι θα μπορούσε να λήξει φέτος.
Το Carbon Mapper, το οποίο χρησιμοποιεί τα δεδομένα του Tropomi, δημοσίευσε μια έκθεση το 2022, σύμφωνα με την οποία τα μεγαλύτερα πλουμίδια μεθανίου παρατηρήθηκαν στο Τουρκμενιστάν, τη Ρωσία και τις ΗΠΑ – αλλά η κάλυψη των νεφών σήμαινε ότι τα δεδομένα δεν περιλάμβαναν τον Καναδά ή την Κίνα.
Η Google δήλωσε ότι ελπίζει ότι το έργο της θα “καλύψει τα κενά μεταξύ των υφιστάμενων εργαλείων”.
Παρά τις διάφορες προσπάθειες παρακολούθησης, τα επίπεδα μεθανίου παραμένουν ανησυχητικά υψηλά.
Η Nasa αναφέρει ότι τα επίπεδα του αερίου έχουν υπερδιπλασιαστεί τα τελευταία 200 χρόνια και ότι το 60% αυτού δημιουργείται από την ανθρώπινη δραστηριότητα.
Ένας σημαντικός παράγοντας που συμβάλλει σε αυτό το ποσοστό είναι η κτηνοτροφία: συγκεκριμένα οι αγελάδες. Λόγω του τρόπου με τον οποίο χωνεύουν την τροφή τους, οι ρέπες και οι πορδές των αγελάδων περιέχουν μεθάνιο.
Το 2020 η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ δημοσίευσε μια έκθεση που ανέφερε ότι μια μόνο αγελάδα μπορεί να παράγει 154-264 κιλά αερίου μεθανίου κάθε χρόνο. Πρόσθεσε ότι πιστεύεται ότι υπάρχουν περίπου 1,5 δισεκατομμύριο αγελάδες που εκτρέφονται για το κρέας τους παγκοσμίως.
“Οι δορυφόροι είναι εξαιρετικοί για την εύρεση των πραγματικά μεγάλων, μαζικών ενόχων” των εκπομπών μεθανίου, δήλωσε ο Peter Thorne, καθηγητής φυσικής γεωγραφίας στο Πανεπιστήμιο Maynooth της Ιρλανδίας.
Αλλά ο εντοπισμός πιο διάχυτων πηγών μεθανίου, όπως αυτές που προέρχονται από τη γεωργία, είναι πιο δύσκολος, πρόσθεσε.
