Η Hyperloop One, η εταιρεία εκκίνησης που υποσχέθηκε να μας μεταφέρει μέσα από σχεδόν αεροστεγείς σωλήνες με ταχύτητες αεροπορικού επιπέδου, κλείνει, σύμφωνα με το Bloomberg.
Η εταιρεία πουλάει τα περιουσιακά της στοιχεία, κλείνει τα γραφεία της και απολύει εργαζομένους. Θα κλείσει επισήμως στο τέλος του έτους, στο σημείο που όλη η πνευματική της ιδιοκτησία θα μεταβεί στον κύριο μετόχο της, τον μεγάλο χειριστή λιμένων του Ντουμπάι, το DP World. Όποιος αγοράσει τη δοκιμαστική πίστα στην έρημο του Nevada θα έχει ένα εξαιρετικό παιχνίδι Slip ‘N Slide αν το θέλει.
Από την ίδρυσή της το 2014, η εταιρεία συγκέντρωσε περίπου 450 εκατομμύρια δολάρια από κεφάλαια επιχειρηματικών επενδύσεων και άλλες επενδύσεις. Παρόλο που υπάρχει ακόμα μια μικρή ομάδα εταιρειών που προσπαθούν να κατασκευάσουν υπερσυνδέσμους, η κατάρρευση μιας από τις μεγαλύτερες εταιρείες υπερσυνδέσμου σηματοδοτεί το τέλος του ονείρου που ξεκίνησε με το λεγόμενο “αρχείο αλφα” του Elon Musk το 2013.
Ο Musk θεωρούσε ότι αεροδυναμικές αλουμινένιες κάψουλες γεμάτες με επιβάτες ή φορτίο θα μπορούσαν να κινούνται μέσα από σχεδόν αερόστεγους σωλήνες με ταχύτητες έως και 760 μίλια την ώρα. Αυτοί οι σωλήνες, είτε υψωμένοι σε στύλους είτε βυθισμένοι κάτω από τη γη, θα μπορούσαν να κατασκευαστούν εντός ή μεταξύ πόλεων. Το χαρακτήριζε ως “πέμπτη μορφή μεταφοράς” και υποστήριζε ότι θα μπορούσε να βοηθήσει στην αλλαγή του τρόπου ζωής, εργασίας, εμπορίου και ταξιδίου.
Το πιο εντυπωσιακό σενάριο που πρότεινε ήταν ένα ταξίδι από το Λος Άντζελες στο Σαν Φρανσίσκο σε μόλις 30 λεπτά. Η ιδέα κέντρισε το ενδιαφέρον μηχανικών και επενδυτών σε όλο τον κόσμο.
Η Virgin Hyperloop αρχικά ιδρύθηκε ως Hyperloop Technologies πριν αλλάξει το όνομά της σε Hyperloop One το 2016 και στη συνέχεια σε Virgin Hyperloop One μετά την εξαγορά από την εταιρεία του Richard Branson. Η εταιρεία ξεκίνησε με ισχυρές επενδύσεις ύψους δεκάδων εκατομμυρίων δολαρίων και μια τολμηρή όραση υπερσυνδέσμων σε όλο τον κόσμο.
Το 2017, η εταιρεία έλυσε μια αγωγή με έναν από τους συνιδρυτές της, τον Brogan BamBrogan, λόγω ανταγωνιστικών αξιώσεων για παρενόχληση και εθνική αποσταθεροποίηση. Ένα χρόνο μετά, ένας άλλος συνιδρυτής, ο Shervin Pishevar, απομακρύνθηκε λόγω κατηγοριών για σεξουαλική επίθεση και ατασθαλία.
Η εταιρεία είχε πάντα προβλήματα με τη ρευστότητα. Ο Branson βοήθησε στην εξασφάλιση νέων επενδύσεων 50 εκατομμυρίων δολαρίων από δύο υπάρχοντες επενδυτές, οι οποίες βοήθησαν να καλυφθούν οι υποχρεώσεις μισθοδοσίας. Η εταιρεία συγκέντρωσε 172 εκατομμύρια δολάρια νέων επενδύσεων το 2019, από τα οποία τα 90 εκατομμύρια προέρχονταν από το DP World, το οποίο είχε ήδη επενδύσει 25 εκατομμύρια δολάρια στην εταιρεία και έχει ήδη δύο θέσεις στο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας εκκίνησης.
Η εταιρεία έκανε αρκετές σημαντικές προόδους, συμπεριλαμβανομένου του χτισίματος μιας δοκιμαστικής πίστας στο Nevada για να ελέγξει την ασφάλεια και την εφικτότητα της τεχνολογίας. Το 2020, πραγματοποίησε το πρώτο – και μοναδικό – δοκιμαστικό ταξίδι με ανθρώπινους επιβάτες. Το κάψουλ αγγίζει μόνο την τελική ταχύτητα των 100 μιλίων την ώρα, πολύ λιγότερο από την αρχική υπόσχεση επτά φορές αυτού του ποσού.
Οι κριτικοί είπαν ότι, ενώ ο υπερσύνδεσμος ενδεχομένως είναι τεχνικά εφικτός, εξακολουθεί να αποτελεί μόνο “vaporware”. Τον χαρακτηρίζουν ως “ουτοπική οραματικότητα” που οικονομικά είναι αδύνατο να επιτευχθεί. Είναι μία από αυτές τις τεχνολογίες που είναι επίσης “μόλις γύρω από τη γωνία”, σύμφωνα με τους υποστηρικτές της – παρά το γεγονός ότι φαίνεται εξωτερικά να είναι ακόμα χρόνια μακριά από την ολοκλήρωση. Το 2017, το διοικητικό συμβούλιο της Virgin Hyperloop δήλωσε στο The Verge ότι αναμένουν να δουν “λειτουργικούς υπερσυνδέσμους σε όλο τον κόσμο… μέχρι το 2020”. Αυτή η προθεσμία μετακινήθηκε αργότερα στο 2021.
Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, σχεδόν όλοι οι κορυφαίοι εκτελεστικοί και ιδρυτές της Hyperloop One αποχώρησαν, καθώς και η Virgin από το όνομά της, μετά την απόφαση της εταιρείας να αποφεύγει τα ταξίδια επιβατών προς όφελος των φορτίων.
Σήμερα, δεν υπάρχουν πλήρεις υπερσύνδεσμοι που υπάρχουν οπουδήποτε στον κόσμο. Ο δοκιμαστικός σωλήνας του Musk στην Καλιφόρνια έχει εξαφανιστεί. Ο ίδιος ο άνθρωπος έχει ενθουσιαστεί περισσότερο με το να επιδοκιμάζει αντισημιτικές θεωρίες παρά να επιλύει το πρόβλημα της οδικής κίνησης.
Η Boring Company, η εταιρεία του Musk για το σκάψιμο υπογείων διαδρόμων, εξακολουθεί να σκάβει υπογείες διαδρομές στο Las Vegas – αλλά για τα Tesla, όχι για υπερσύνδεσμους. Η μελλοντική προοπτική, φαίνεται, είναι σχεδόν ίδια με το παρόν.
