Οι ηλεκτρονικοί αναγνώστες βιβλίων έχουν ένα χαρακτηριστικό που τους ξεχωρίζει από τα περισσότερα tablet και κινητά: η οθόνη τους θυμίζει περισσότερο τυπωμένο χαρτί παρά μια συνηθισμένη φωτεινή οθόνη. Πίσω από αυτή τη διαφορά βρίσκεται η τεχνολογία ηλεκτρονικού μελανιού, γνωστή ως E Ink ή electronic paper.
Σε πολλές οθόνες ηλεκτρονικού μελανιού χρησιμοποιούνται μικροσκοπικά στοιχεία με σωματίδια χρωστικής, τα οποία μετακινούνται με τη βοήθεια ηλεκτρικού πεδίου. Με αυτόν τον τρόπο σχηματίζονται γράμματα και εικόνες. Σε αντίθεση με τις συμβατικές οθόνες LCD ή OLED, το ηλεκτρονικό μελάνι δεν χρειάζεται να ανανεώνει συνεχώς το περιεχόμενο με τον ίδιο τρόπο για να διατηρεί μια στατική σελίδα.
Αυτό προσφέρει σημαντικό πλεονέκτημα στην κατανάλωση ενέργειας. Η ενέργεια χρησιμοποιείται κυρίως όταν αλλάζει το περιεχόμενο της οθόνης, γεγονός που επιτρέπει σε πολλούς ηλεκτρονικούς αναγνώστες να λειτουργούν για μεγάλο χρονικό διάστημα χωρίς φόρτιση, ανάλογα βέβαια με τη χρήση και το μοντέλο.
Ένα ακόμη πλεονέκτημα είναι η αναγνωσιμότητα σε φωτεινό περιβάλλον. Επειδή πολλές οθόνες ηλεκτρονικού μελανιού βασίζονται στο ανακλώμενο φως, μπορούν να διαβάζονται άνετα σε εξωτερικούς χώρους. Αρκετές συσκευές διαθέτουν επίσης ενσωματωμένο φωτισμό, ώστε να χρησιμοποιούνται σε σκοτεινά δωμάτια.
Η τεχνολογία έχει, ωστόσο, και περιορισμούς. Η ανανέωση της εικόνας είναι συνήθως πιο αργή από εκείνη των συμβατικών οθονών, κάτι που καθιστά λιγότερο κατάλληλες αυτές τις συσκευές για γρήγορα βίντεο, παιχνίδια και εφαρμογές με συνεχή κίνηση. Οι έγχρωμες εκδόσεις υπάρχουν, αλλά συχνά παρουσιάζουν διαφορετική φωτεινότητα και χρωματική απόδοση σε σύγκριση με τα σύγχρονα tablet.
Για την ανάγνωση ηλεκτρονικών βιβλίων, μεγάλων κειμένων και εγγράφων, το ηλεκτρονικό μελάνι μπορεί να αποτελέσει μια πρακτική επιλογή. Για εργασίες που απαιτούν βίντεο, επεξεργασία εικόνας ή πολυλειτουργικές εφαρμογές, ένα tablet είναι συνήθως πιο ευέλικτο.
Η τεχνολογία δείχνει ότι δεν υπάρχει μία οθόνη ιδανική για όλες τις χρήσεις. Η σωστή επιλογή εξαρτάται από το αν προτεραιότητα είναι η ανάγνωση, η αυτονομία ή η ταχύτητα και η πολυμορφία των εφαρμογών.
