Ένα πνευματικός διάδοχος της δημοφιλούς σειράς παιχνιδιών διαχείρισης ποδοσφαιρικών ομάδων της δεκαετίας του 90, το Football Manager ήταν ένα χτύπημα που έσπασε ρεκόρ ως ένα από τα πέντε πιο γρήγορα πουλημένα παιχνίδια για υπολογιστές ποτέ, όταν κυκλοφόρησε το Νοέμβριο του 2004.
Από τότε, η σειρά που δίνει στους παίκτες τον ρόλο του διαχειριστή ποδοσφαιρικής ομάδας συνεχίζει να αναπτύσσεται, με το παιχνίδι της περσινής χρονιάς να παίζεται από έξι εκατομμύρια άτομα.
Αλλά έχει αλλάξει δραματικά από τη δεκαετία του 2000. Οι μικροί κύκλοι που αναπηδούν σε ένα πράσινο ορθογώνιο έχουν μετατραπεί σε ένα πλήρως αναπτυγμένο 3D σιμουλάτορ, στον οποίο οι gamers συχνά δηλώνουν ότι χάνονται για εκατοντάδες ώρες κάθε χρόνο.
Με την κυκλοφορία του 20ού παιχνιδιού στη σειρά Football Manager τη Δευτέρα, η BBC συνομίλησε με τη Sports Interactive, το βρετανικό στούντιο πίσω από το παιχνίδι, για το αγαπημένο των οπαδών και πώς έχει εξελιχθεί.
“Όπως το βλέπω, πραγματικά φτιάχνω το παιχνίδι για εμένα – συμπτύσσει ότι υπάρχουν και μερικά εκατομμύρια άλλοι άνθρωποι σαν εμένα εκεί έξω,” δήλωσε ο διευθυντής του στούντιο Miles Jacobson.
“Τα παιχνίδια δεν είναι φθηνά για τους ανθρώπους να αγοράσουν, οπότε είμαστε αποφασισμένοι να κάνουμε το παιχνίδι με την καλύτερη αξία για τα χρήματα κάθε χρόνο, έτσι ώστε οι άνθρωποι να παίρνουν πολύ χρόνο παιχνιδιού από τα £40-50 που έχουν δουλέψει τόσο σκληρά για να αποκτήσουν.”
Ένα παράδειγμα αυτού προέρχεται από ένα νέο χαρακτηριστικό που επιτρέπει στους παίκτες να συνεχίσουν από το σημείο που σταμάτησαν στο παιχνίδι της προηγούμενης χρονιάς.
Για πρώτη φορά στην ιστορία της σειράς, οι παίκτες μπορούν να συνεχίσουν το τελευταίο παιχνίδι που αποθηκεύθηκε προηγουμένως. Αυτό σημαίνει ότι η πρόοδός τους στο Football Manager 2023 μεταφέρεται απευθείας στο Football Manager 2024.
Σύμφωνα με τη Sports Interactive, το χαρακτηριστικό αυτό έχει χρησιμοποιηθεί από το 25% των παικτών που έχουν προπαραγγείλει το παιχνίδι μέχρι στιγμής.
“Αυτό είναι σίγουρα το πιο ζητούμενο χαρακτηριστικό από την κοινότητα, και είναι το παιχνίδι με τις περισσότερες προπαραγγελίες που έχουμε κάνει ποτέ,” είπε.
“Αυτό θα είναι το τελευταίο παιχνίδι στη σειρά Football Manager όπως την γνωρίζετε… θέλαμε να αυτό να είναι μια γιορτή της λήξης μιας εποχής.”
Το Football Manager έχει διανύσει μια μακρά πορεία από τις απλές αρχές του, όπου οι παίκτες αναπαρίστανται σε ένα 3D περιβάλλον.
Αυτό επιτεύχθηκε με την τεχνολογία καταγραφής κίνησης – όπου ένας υπολογιστής επεξεργάζεται την κίνηση που προέρχεται από ένα άτομο που φοράει ένα κοστούμι με κουκκιδες.
Και ο Nic Madden, που είναι επικεφαλής της ομάδας “μηχανής αγώνα” στο στούντιο, είπε ότι κάποτε ήταν ένας εργαζόμενος που φορούσε το κοστούμι.
“Σχεδόν όλες οι εκδηλώσεις ανάκτησης τροπαίου είναι πρακτικά όλες δικές μου,” δήλωσε, προσθέτοντας: “Αλλά χαίρομαι που σύντομα τα animations μου δεν θα είναι πλέον στο παιχνίδι.”
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το Football Manager 2024 άρχισε να αφαιρεί την τεχνολογία καταγραφής κίνησης, χρησιμοποιώντας αντ’ αυτού μια νέα τεχνική που ονομάζεται “motion matching”.
Αυτό αναλύει δεδομένα από πραγματικούς αγώνες ποδοσφαίρου και μετατρέπει την κίνηση των πραγματικών ποδοσφαιριστών σε ενέργεια στο ίδιο το παιχνίδι.
“Μας έχει επιτρέψει να έχουμε καλύτερες κινούμενες εικόνες,” πρόσθεσε.
“Γίνεται στην ταχύτητα του παιχνιδιού, κάτι που δεν μπορούσαμε να αναπαράξουμε στο στούντιο καταγραφής κινήσεων.
“Ενώ αυτές οι κινούμενες εικόνες που καταγράφουμε γίνονται όλες μέσα σε ένα παιχνίδι – αισθάνεται πραγματικό επειδή, κατά κάποιο τρόπο, είναι πραγματικό.”
Ξεκινώντας από το μηδέν
Οι Αγγλοί φίλαθλοι του ποδοσφαίρου γιόρτασαν πρόσφατα ιστορική στιγμή όταν οι Lionesses κέρδισαν το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα 2022 στο Γουέμπλεϊ.
Αλλά το Football Manager δεν περιλαμβάνει γυναίκες, παρά το γεγονός ότι έχει την ίδια έδρα με το στάδιο όπου η Αγγλία κέρδισε το πρώτο μεγάλο τουρνουά από το 1966. Και, οι διεθνείς γυναικείες ομάδες πρωτοεμφανίστηκαν στο παιχνίδι ποδοσφαίρου Fifa – τώρα EA Sports FC – το 2015.
Ο Miles Jacobson επιβεβαίωσε ότι το γυναικείο ποδόσφαιρο θα είναι ένα από τα κύρια χαρακτηριστικά του παιχνιδιού του επόμενου έτους και αναγνώρισε ότι το στούντιο “πρέπει να το είχε κάνει ήδη”.
Η Tina Keech, επικεφαλής της έρευνας για το γυναικείο ποδόσφαιρο στην Sports Interactive, είπε στο BBC όταν πρωτοεντάχθηκε στην εταιρεία, “δούλευε από το μηδέν”.
Εκτός από την ανάλυση όλων των παικτών στο γυναικείο ποδόσφαιρο και την ανάθεση βαθμολογίας σε καθέναν από αυτούς, ένα συγκεκριμένο πρόβλημα που έχει επιβραδύνει την πρόοδο είναι αυτό που οι φίλαθλοι του Football Manager αγαπούν περισσότερο από όλα – τα στατιστικά.
“Ας πούμε ότι κάποιος έπαιζε για την Τσέλσι, αλλά θέλησε να συνεχίσει να παίζει χωρίς να έχει μεγάλη διακοπή,” εξήγησε.
“Θα πήγαιναν στην Αυστραλία ή την Αμερική και θα είχαν μια συμφωνία δανεισμού εκεί, και μετά θα επέστρεφαν στην Ευρώπη.
“Απαιτήθηκε να μου πάρει τρεις μέρες για να δημιουργήσω την ιστορική πορεία παιχνιδιού της Sam Kerr, επειδή έχει πηγαίνει προς τα εμπρός και πίσω.”
Η διεθνής Αυστραλή Sam Kerr είναι ένα από τα μεγαλύτερα ονόματα στο γυναικείο ποδόσφαιρο και έχει μια εκτενή σελίδα στην Wikipedia, αλλά η κυρία Keech είναι επιφυλακτική όσον αφορά τα δεδομένα που χρησιμοποιεί.
“Νομίζω ότι όλοι όσοι ασχολούνται με το γυναικείο ποδόσφαιρο γνωρίζουν ότι τα δεδομένα δεν είναι ακριβή,” δήλωσε, προσθέτοντας: “Ακόμα και με τις ομοσπονδίες, κάποια από τα δεδομένα τους είναι ανακριβή.”
Και είπε ότι το να αποκτήσουν σωστά δεδομένα αποτελεί έναν τρόπο με τον οποίο το στούντιο μπορεί να συμβάλλει στην ανάπτυξη που παρατηρείται στον αθλητισμό.
“Η κληρονομιά του γυναικείου ποδοσφαίρου είναι πραγματικά σημαντική,” δήλωσε.
“Να είμαστε μέρος αυτής της ανάπτυξης και να δούμε πού ταιριάζουμε, είναι πραγματικά συναρπαστικό. Και θέλω απλά τις κόρες μου να λένε: ‘Ναι, η μαμά μου το έκανε αυτό!'”
Έχει περάσει αρκετός χρόνος, αλλά το 20ο παιχνίδι της σειράς Football Manager είναι τελευταία φορά που επικεντρώνεται αποκλειστικά στους ανδρικούς παίκτες.
“Πρέπει να θυμόμαστε από πού ξεκινήσαμε και αυτούς [τους γυναικείους] παίκτες που πραγματικά έκαναν πολλά για το παιχνίδι,” είπε η κυρία Keech.
