Για κατοίκους απομακρυσμένων χωριών, νησιών ή περιοχών όπου δεν φτάνουν εύκολα οι οπτικές ίνες, η πρόσβαση στο διαδίκτυο μπορεί να αποτελεί καθημερινή πρόκληση. Το δορυφορικό ίντερνετ προσφέρει μια εναλλακτική λύση, μεταφέροντας δεδομένα μέσω δορυφόρων αντί να βασίζεται αποκλειστικά σε επίγεια καλώδια και σταθμούς κινητής τηλεφωνίας.
Η λειτουργία του βασίζεται στην επικοινωνία ανάμεσα σε μια εγκατάσταση του χρήστη, έναν ή περισσότερους δορυφόρους και επίγειους σταθμούς που συνδέονται με το ευρύτερο διαδίκτυο. Η συσκευή του χρήστη στέλνει και λαμβάνει δεδομένα μέσω ειδικού τερματικού εξοπλισμού, ο οποίος συνήθως περιλαμβάνει κεραία και μονάδα σύνδεσης.
Η απόδοση εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το είδος της δορυφορικής υποδομής. Οι παραδοσιακές υπηρεσίες χρησιμοποιούν συχνά δορυφόρους σε γεωστατική τροχιά, σε μεγάλο ύψος πάνω από τη Γη. Η μεγάλη απόσταση που διανύει το σήμα μπορεί να προκαλέσει αυξημένη καθυστέρηση, γνωστή ως latency.
Αντίθετα, οι δορυφορικοί αστερισμοί χαμηλής γήινης τροχιάς λειτουργούν σε πολύ μικρότερο ύψος. Αυτό μπορεί να μειώσει αισθητά την καθυστέρηση και να κάνει πιο άνετες δραστηριότητες όπως οι βιντεοκλήσεις, τα διαδικτυακά παιχνίδια και η χρήση υπηρεσιών που απαιτούν γρήγορη απόκριση. Η πραγματική εμπειρία, πάντως, εξαρτάται από την υπηρεσία, τη γεωγραφική θέση και τις συνθήκες λειτουργίας.
Το δορυφορικό ίντερνετ δεν είναι απαλλαγμένο από περιορισμούς. Η εγκατάσταση χρειάζεται συνήθως καθαρή οπτική επαφή με τον ουρανό, ενώ έντονα καιρικά φαινόμενα ή εμπόδια μπορεί να επηρεάσουν τη σύνδεση. Επιπλέον, το κόστος εξοπλισμού και συνδρομής διαφέρει σημαντικά ανά πάροχο και πρόγραμμα.
Πριν από την επιλογή μιας υπηρεσίας, αξίζει να εξετάζονται η διαθέσιμη ταχύτητα, η καθυστέρηση, τυχόν όρια δεδομένων, το κόστος και οι όροι χρήσης. Σε περιοχές όπου υπάρχει αξιόπιστη οπτική ίνα, αυτή μπορεί να προσφέρει καλύτερη σχέση απόδοσης και κόστους. Σε απομακρυσμένα σημεία, όμως, το δορυφορικό δίκτυο μπορεί να καλύψει ένα ουσιαστικό κενό.
Η τεχνολογία δεν καταργεί την ανάγκη για επίγειες υποδομές, αλλά διευρύνει τις επιλογές σύνδεσης. Για πολλές περιοχές, αποτελεί έναν τρόπο να αποκτήσουν πρόσβαση σε ψηφιακές υπηρεσίες που διαφορετικά θα ήταν δύσκολο να χρησιμοποιήσουν.
