Οι δύο πλευρικοί ενισχυτές της NASA SLS που θα χρησιμοποιηθούν για την σεληνιακή αποστολή Artemis I (μη επανδρωμένοι) έχουν ολοκληρωθεί. Αυτό ανακοινώθηκε από το διαστημικό πρακτορείο των ΗΠΑ με μια ανάρτηση στο επίσημο blog της αποστολής. Αυτό είναι ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός ακόμη και αν παραμείνει το άγνωστο του Core Stage (main stage), το οποίο θα πρέπει να πραγματοποιήσει ένα δεύτερο hot fire test έως τα μέσα Μαρτίου 2021, αφού δεν έχει επιτύχει τους αναμενόμενους στόχους με το πρώτο.
Οι πλευρικοί ενισχυτές είναι αυτά τα κυλινδρικά λευκά δοχεία που βρίσκονται στις πλευρές του Core Stage (πορτοκαλί). Σε αντίθεση με το κύριο στάδιο που χρησιμοποιεί υγρό υδρογόνο και οξυγόνο, οι ενισχυτές χρησιμοποιούν πολυβουταδιένιο ακρυλονιτριλίου (PBAN), ένα στερεό καύσιμο.
Οι δομές που εξοπλίζουν το NASA SLS έχουν ύψος 53 μέτρα και πλάτος 3,6 μέτρα με βάρος (ανά μονάδα) 725 τόνους. Σκοπός τους είναι να παρέχουν σημαντική επιπλέον ώθηση στους τέσσερις κινητήρες μεσαίου σταδίου RS-25. Αρκεί να πούμε ότι καίνε έξι τόνους καυσίμου κάθε δευτερόλεπτο, παρέχοντας το 75% της αρχικής ώσης του πυραύλου (η λειτουργία τους παρέχεται για 126 δευτερόλεπτα).
Αυτοί οι ενισχυτές κατασκευάζονται από τμήματα, στην περίπτωση αυτή δέκα, που συναρμολογήθηκαν μέσα στο Vehicle Assembly Building (VAB) στο Kennedy Space Center της NASA. Ενώ το Core Stage ολοκληρώνει το δεύτερο hot fire test, οι τεχνικοί θα εγκαταστήσουν το ηλεκτρικό εξάρτημα και άλλα πρόσθετα στοιχεία επιπλέον των συστημάτων πλεονασμού.
Εξάλλου, το μόνο που μένει είναι να περιμένουμε την άφιξη της κύριας σκηνής για να ολοκληρωθεί η συναρμολόγηση του NASA SLS (Space Launch System) για τη σεληνιακή αποστολή Artemis I. Η τελευταία είχε προγραμματιστεί για το τέλος του 2021, αλλά είναι πιθανό ότι μπορεί να αναβληθεί τουλάχιστον για το επόμενο έτος (κάνοντας επομένως να αναβληθούν όλες οι επόμενες αποστολές).
