Το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ μηνύει την Apple για «μονοπωλισμό των αγορών smartphone» για να συμβάλει στη διασφάλιση της συνεχούς επιτυχίας του iPhone — εις βάρος των καταναλωτών και των τρίτων προγραμματιστών. Η μήνυση κατατέθηκε στις 21 Μαρτίου και θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να παιχτεί. Αγγίζει τα πάντα, από το κλείδωμα του iMessage και τις χρεώσεις προγραμματιστών του App Store έως τις «σούπερ εφαρμογές» και τα παιχνίδια cloud. Εάν η κυβέρνηση είναι επιτυχής, θα μπορούσαμε να γίνουμε μάρτυρες μιας στιγμής αλλαγής της θάλασσας για το iPhone και το οικοσύστημα της Apple γενικότερα.
Η Apple, όπως ήταν αναμενόμενο, επικρίνει έντονα την αντιμονοπωλιακή κατάθεση του Υπουργείου Δικαιοσύνης. «Αυτή η αγωγή απειλεί αυτό που είμαστε και τις αρχές που ξεχωρίζουν τα προϊόντα της Apple σε έντονα ανταγωνιστικές αγορές», δήλωσε ο εκπρόσωπος της Apple, Φρεντ Σάινζ. Η εταιρεία είπε επίσης ότι η νομική μάχη δημιουργεί «ένα επικίνδυνο προηγούμενο, δίνοντας τη δυνατότητα στην κυβέρνηση να αναλάβει βαρύ χέρι στο σχεδιασμό της τεχνολογίας των ανθρώπων».
Το iPhone βρίσκεται στο επίκεντρο των πάντων
Με πάνω από 1 δισεκατομμύριο πωλήσεις, το iPhone είναι ο κορυφαίος παραγωγός χρήματος της Apple. Και το επιχείρημα του DOJ καταλήγει σε μια κεντρική ιδέα: η Apple κάνει ό,τι μπορεί για να διατηρήσει τα πράγματα έτσι και να διατηρήσει τη δημοτικότητα του iPhone. Αλλά η εταιρεία έχει πιέσει σε άδικο έδαφος και χρησιμοποίησε κρυφές τακτικές που δίνουν στις δικές της συσκευές (όπως το Apple Watch) και στις υπηρεσίες της (Apple Pay) ένα ξεχωριστό πλεονέκτημα έναντι εκείνων του ανταγωνισμού, που δεν μπορούν να προσφέρουν την ίδια εμπειρία.
Και οι αποκλειστικές λειτουργίες λογισμικού της εταιρείας – όπως οι μη διαλειτουργικές πτυχές του iMessage – κάνουν τα τηλέφωνα Android να φαίνονται κατώτερα στα μάτια πολλών καταναλωτών, ακόμα και όταν αυτά τα μειονεκτήματα έχουν να κάνουν με τον τρόπο λειτουργίας της Apple και ελάχιστη σχέση με τον τρόπο με τον οποίο οι εταιρείες π. Η Samsung, η Google και άλλοι σχεδιάζουν και κατασκευάζουν τις δικές τους συσκευές.
«Εδώ και πολλά χρόνια, η Apple έχει επανειλημμένα ανταποκριθεί σε ανταγωνιστικές απειλές καθιστώντας δυσκολότερη ή ακριβότερη για τους χρήστες και τους προγραμματιστές της να φύγουν παρά κάνοντας πιο ελκυστική για αυτούς την παραμονή», έγραψε η κυβέρνηση στην πρώτη παράγραφο της καταγγελίας της. Η συμπεριφορά της Apple, ισχυρίζεται το Υπουργείο Δικαιοσύνης, «κλείδωσε τους χρήστες και τους προγραμματιστές ενώ προστατεύει τα κέρδη της».
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ γνωρίζει πολύ καλά ότι οι πράσινες φυσαλίδες δεν είναι δροσερές
Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου της Πέμπτης, ο Γενικός Εισαγγελέας των ΗΠΑ Merrick Garland αναφέρθηκε στη στρατηγική ανταλλαγής μηνυμάτων της Apple. «Οι χρήστες iPhone αντιλαμβάνονται τα ανταγωνιστικά smartphones χαμηλότερης ποιότητας», είπε, σημειώνοντας ότι οι συνομιλίες με χρήστες Android (πράσινες φυσαλίδες) στερούνται κρυπτογράφησης, έχουν ως αποτέλεσμα την κοινοποίηση πολυμέσων κατώτερης ποιότητας και δεν περιλαμβάνουν λειτουργίες όπως ενδείξεις πληκτρολόγησης.
Η Apple έχει πει ότι σχεδιάζει να υποστηρίξει το RCS, ένα πιο σύγχρονο πρωτόκολλο ανταλλαγής μηνυμάτων, για βελτιωμένη επικοινωνία μεταξύ πλατφορμών αργότερα φέτος. Αλλά ακόμα και τότε, μην περιμένετε αυτές οι φυσαλίδες να αλλάξουν χρώμα. Το στίγμα της πράσινης φούσκας είναι αληθινό — τουλάχιστον στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου το iMessage είναι τόσο διαδεδομένο. Και το DOJ λέει ότι είναι ένας τεράστιος παράγοντας που συμβάλλει στο κλείδωμα του iPhone.
Η καταγγελία περιλαμβάνει ένα απόσπασμα του Tim Cook στο Συνέδριο Κώδικα του 2022 που έγινε πρωτοσέλιδο εκείνη την εποχή. «Δεν μπορώ να στείλω στη μητέρα μου ορισμένα βίντεο», είπε ένα μέλος του κοινού στον Cook όταν παραπονέθηκε για το τέλμα των μηνυμάτων μεταξύ των πλατφορμών. «Αγόρασε στη μαμά σου ένα iPhone», απάντησε ο Κουκ.
Απλώς λειτουργεί… εκτός αν το έξυπνο ρολόι σας δεν είναι Apple Watch
Μια άλλη πτυχή που καθοδηγείται από τους καταναλωτές της αγωγής του DOJ είναι η ακατάστατη κατάσταση του smartwatch στο iOS. Το Apple Watch προσφέρει εύκολη εγκατάσταση, απρόσκοπτη συμβατότητα και βαθιά ενοποίηση με το iPhone και το οικοσύστημα της Apple, ενώ τα ρολόγια τρίτων κατασκευαστών είναι πολύ πιο περιορισμένα ως προς το εύρος των δυνατοτήτων που μπορούν να προσφέρουν. Είναι γρήγορο και εύκολο να απαντήσετε σε μήνυμα κειμένου ή email από το ρολόι της Apple. Οι υπολοιποι? Λιγότερο.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης ισχυρίζεται ότι η Apple χρησιμοποιεί το wearable της ως ένα ακόμη εργαλείο στο κιτ της για να διασφαλίσει ότι οι άνθρωποι επιλέγουν άλλο iPhone κάθε φορά που περνάει ο χρόνος αναβάθμισης — και όχι μια συσκευή Android, όπου το Apple Watch θα ήταν άχρηστο.
(Θα πρέπει να σημειωθεί ότι οι συσκευές Wear OS από τη Samsung και την Google δεν υποστηρίζουν πλέον το iPhone.)
Αυτό αφορά το μέλλον των εφαρμογών
Η ΕΕ μπορεί να οδήγησε στην αναγκαστική της Apple να χαλαρώσει τον έλεγχο του App Store, αλλά το DOJ βλέπει επίσης ένα κραυγαλέο πρόβλημα με τα τέλη που πρέπει να πληρώνουν οι προγραμματιστές — και τις αυστηρές οδηγίες που πρέπει να τηρούν — για να παραμείνουν οι εφαρμογές τους διαθέσιμο σε εκατομμύρια κατόχους iPhone.
Η Apple έχει δημιουργήσει οδοφράγματα για να κρατήσει τις λεγόμενες «σούπερ εφαρμογές» εκτός πλατφόρμας, σύμφωνα με την κατάθεση αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας. Και οι κανόνες της εταιρείας έχουν καταστήσει μη πρακτικό για τη Microsoft και άλλες εταιρείες τυχερών παιχνιδιών cloud να λανσάρουν τις υπηρεσίες τους με τέτοιο τρόπο ώστε να μπορούν να έχουν έσοδα από αυτές τις προσφορές. Η νομοθεσία της ΕΕ για το DMA είχε ως αποτέλεσμα η Apple να αλλάξει ορισμένες από αυτές τις πολιτικές, αλλά οι βασικοί παίκτες εξακολουθούν να μην είναι ικανοποιημένοι.
«Σίγουρα δεν φτάνουν αρκετά για να ανοίξουν τον ανταγωνισμό στη μεγαλύτερη πλατφόρμα παιχνιδιών στον κόσμο», είπε πρόσφατα στο The Verge ο Διευθύνων Σύμβουλος της Microsoft Gaming, Phil Spencer, όταν αναφέρθηκε στα σχέδια της Apple να επιτρέψει αγορές εφαρμογών τρίτων για το iPhone και να κάνει το App Store περισσότερο. «ανοιχτό» στην ΕΕ.
Μην περιμένετε επίλυση σύντομα
Η φλογερή απάντηση της Apple καθιστά σαφές ότι η εταιρεία έχει κάθε πρόθεση να υπερασπιστεί τον εαυτό της. Είμαστε στην πρώτη μέρα μιας αγωγής που είναι βέβαιο ότι θα διαρκέσει πολύ στο μέλλον. Χρειάστηκαν πάνω από τρία χρόνια για την κυβέρνηση και τη Microsoft να καταλήξουν σε μια διευθέτηση σε αυτήν την υψηλού προφίλ αντιμονοπωλιακή υπόθεση (και άλλα τέσσερα χρόνια για τους δυσαρεστημένους γενικούς εισαγγελείς του κράτους να προσφύγουν στα εφετεία). Τα διακυβεύματα εδώ είναι εξίσου κρίσιμα.
Στο μεταξύ, η Apple θα κάνει σημαντικές αλλαγές στο πλαίσιο του App Store στην ΕΕ και θα μειώσει την τριβή στα μηνύματα υποστηρίζοντας το RCS. Αλλά για το Υπουργείο Δικαιοσύνης, η ζημιά έχει ήδη γίνει — και αυτά τα βήματα δεν απαλλάσσουν την Apple από την άδικη καταστολή του ανταγωνισμού, την ύπαρξη αγκάθι στο πλευρό των προγραμματιστών και (υποτίθεται) ότι χρησιμοποιεί τη μονοπωλιακή της δύναμη για να «αποσπάσει περισσότερα χρήματα» από οποιονδήποτε και όλοι όσοι χρησιμοποιούν iPhone.
