Η Intuitive Machines μόλις έγραψε ιστορία, καθώς έγινε η πρώτη ιδιωτική εταιρεία αεροδιαστημικής που προσγείωσε ένα διαστημόπλοιο στην επιφάνεια της Σελήνης. Μετά την εκτόξευσή του με πύραυλο Falcon 9 της SpaceX την περασμένη Πέμπτη, το ρομποτικό σκάφος προσεδάφισης Nova-C “Odysseus” που κατασκευάστηκε από την Intuitive Machines έχει πλέον προσγειωθεί – καθιστώντας το επίσης το πρώτο αμερικανικό διαστημικό σκάφος που προσεδαφίστηκε με επιτυχία στη Σελήνη μετά την αποστολή Apollo 17 το 1972.
Αναμενόταν να προσγειωθεί περίπου στις 6:24μμ ET και τώρα ο έλεγχος αποστολής επιβεβαίωσε ότι βρίσκεται στη Σελήνη και μεταδίδει.
Το σκάφος προσεδάφισης Nova-C Odysseus, που περιγράφεται από τη NASA ως ένας “εξαγωνικός κύλινδρος” με έξι πόδια, μεταφέρει διάφορα επιστημονικά και ερευνητικά φορτία για το πρόγραμμα CLPS (Commercial Lunar Payload Services) της υπηρεσίας, το οποίο στοχεύει στη συλλογή σημαντικών δεδομένων για την επιφάνεια της Σελήνης. Στοχεύει στον σεληνιακό νότιο πόλο, μια περιοχή με ιδιαίτερο επιστημονικό ενδιαφέρον λόγω της εμφάνισης πάγου νερού που κρύβεται σε μόνιμα σκιασμένους κρατήρες. Τα δεδομένα αυτά θα μπορούσαν να αποδειχθούν χρήσιμα πριν το πρόγραμμα Artemis της NASA φέρει ανθρώπους πίσω στη Σελήνη το 2025.
Διαθέτει μια συστοιχία ανακλαστήρων λέιζερ που θα βοηθήσει άλλα διαστημικά σκάφη να κάνουν προσεδαφίσεις ακριβείας και έναν ραδιοφάρο πλοήγησης που θα παρέχει δεδομένα γεωγραφικού εντοπισμού σε προσεδαφιστές, ρόβερ και τελικά σε αστροναύτες.
Ο Οδυσσέας τράβηξε αρκετές φωτογραφίες κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του στη Σελήνη, μεταξύ των οποίων και μερικές “selfies” με τη Γη μια μέρα μετά την εκτόξευσή του. Μια εικόνα που τραβήχτηκε από την κάμερα Σχετικής Πλοήγησης Εδάφους της προσεδάφισης δείχνει τη Σελήνη από απόσταση περίπου 100.000 χιλιομέτρων (περίπου 62.137 μίλια), ενώ αργότερα ακολουθεί μια κοντινή λήψη του κρατήρα Bel’kovich K.
Ο Οδυσσέας αναμένεται να λειτουργήσει για 14 γήινες ημέρες, μετά τις οποίες η Intuitive Machines αναμένει ότι η επερχόμενη σεληνιακή νύχτα – μια περίοδος παρατεταμένου ψύχους για την οποία η προσεδάφιση δεν έχει σχεδιαστεί να αντέχει – θα τον αναγκάσει να κλείσει. Πρόσθετα ωφέλιμα φορτία από άλλους, ιδιωτικούς πελάτες στο σκάφος προσεδάφισης περιλαμβάνουν ένα σύστημα κάμερας CubeSat “EagleCam” που κατασκευάστηκε από φοιτητές του Embry-Riddle Aeronautical University στην Daytona Beach της Φλόριντα και ένα έργο τέχνης του Jeff Koons που περιέχει 125 μικροσκοπικά γλυπτά της Σελήνης.
Πρόκειται για το πρώτο ιδιωτικό διαστημικό σκάφος που επιτυγχάνει τον στόχο του, αφού το σκάφος προσεδάφισης Astrobotic Peregrine, που εκτοξεύθηκε από την United Launch Alliance τον περασμένο μήνα, απέτυχε να φτάσει στη Σελήνη.
Άλλες πρόσφατες απόπειρες περιλαμβάνουν την αποστολή Hakuto-R της ιαπωνικής νεοφυούς εταιρείας ispace τον περασμένο Απρίλιο, η οποία έχασε την επαφή λίγο πριν προσγειωθεί, και το ισραηλινό σκάφος προσεδάφισης Beresheet που συνετρίβη το 2019. Το ιαπωνικό Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) αντιμετώπισε πρόβλημα αφού κατέβηκε με την όψη προς τη λάθος κατεύθυνση τον περασμένο μήνα, ενώ το περασμένο φθινόπωρο, το ρωσικό Luna 25 συνετρίβη στη Σελήνη λίγο πριν το ινδικό Chandrayaan-3 πραγματοποιήσει επιτυχή προσγείωση.
