Η κακοποίηση των εργαζομένων στην τοπική αυτοδιοίκηση γίνεται τόσο σοβαρή που θέτει σε κίνδυνο τη δημοκρατία, προειδοποίησαν οι ομάδες που τους εκπροσωπούν.
Τα παραδείγματα περιλαμβάνουν παρενόχληση, παρακολούθηση, απειλές, επίθεση, ακόμη και έναν νεκρό αρουραίο που σπρώχτηκε μέσα από ένα γραμματοκιβώτιο.
Ορισμένα συμβούλια έχουν θέσει σε εφαρμογή σχέδια ασφαλείας για την προστασία του προσωπικού.
Αλλά πολλοί δημοτικοί σύμβουλοι έχουν αποτραπεί από το να θέσουν υποψηφιότητα στις επόμενες τοπικές εκλογές αφού αντιμετώπισαν κακοποίηση και εκφοβισμό, σύμφωνα με έρευνα.
Ακολουθεί τις πρόσφατες προειδοποιήσεις της Επιτροπής Πολιτισμού Jo Cox, η οποία ζήτησε τη δημιουργία μιας κεντρικής μονάδας για την αντιμετώπιση της κακοποίησης που αντιμετωπίζουν όλοι οι πολιτικοί.
Υπάρχουν περίπου 100.000 δημοτικοί σύμβουλοι στην τοπική αυτοδιοίκηση σε όλα τα επίπεδα – και περισσότερο προσωπικό στην κορυφή για την υποστήριξή τους. Οι δημοτικοί σύμβουλοι είναι υπεύθυνοι για τη λήψη αποφάσεων σχετικά με την κοινωνική φροντίδα, τα σχολεία, τη στέγαση και τον προγραμματισμό και την αποκομιδή απορριμμάτων.
Έξι φορείς, που εκπροσωπούν τοπικές αρχές όλων των βαθμίδων στην Αγγλία και την Ουαλία, προειδοποίησαν ότι τα επίπεδα κακοποίησης είναι απαράδεκτα υψηλά και ζήτησαν αλλαγή.
Σύμφωνα με την Ένωση Τοπικής Αυτοδιοίκησης (LGA), το 27% των δημοτικών συμβούλων δήλωσαν ότι δεν θα είναι υποψήφιοι στις επόμενες εκλογές και τα δύο τρίτα (68%) των ερωτηθέντων σε έρευνα δήλωσαν ότι η κακοποίηση και ο εκφοβισμός επηρέασαν τη θέση τους σχετικά με το αν θα είναι εκ νέου υποψήφιοι.
“Αν δεν αντιμετωπιστούν, η κακοποίηση και ο εκφοβισμός κινδυνεύουν να αναγκάσουν τους καλούς συμβούλους να αποχωρήσουν εντελώς από την τοπική πολιτική”, δήλωσε η δημοτική σύμβουλος Marianne Overton, η οποία προεδρεύει της συντονιστικής ομάδας του προγράμματος Civility in Public Life Programme της LGA.
“Προτρέπουμε την κυβέρνηση να εισαγάγει νομοθεσία που θα επιτρέπει σε ένα συμβούλιο να αποκρύπτει προληπτικά τις διευθύνσεις κατοικίας των συμβούλων από το κοινό το συντομότερο δυνατό”.
Μια υπάλληλος της ενορίας που εργάζεται στα East Midlands εδώ και μια δεκαετία αντιμετώπισε καταιγισμό προσβολών με αφορμή τη δουλειά της που εκτελεί τις αποφάσεις του τοπικού συμβουλίου.
“Ξεκίνησε με σχόλια που έγιναν απειλές. Στη συνέχεια άρχισαν να μου αφήνουν νεκρά ζώα στην πόρτα μου, ενώ ένας νεκρός αρουραίος μπήκε μέσα από το γραμματοκιβώτιο”, δήλωσε η δημοτική σύμβουλος.
“Η κόρη μου φώναξε: ‘Μαμά, υπάρχει ένας νεκρός αρουραίος στο σπίτι!’.
“Και τότε κατάλαβα αμέσως τι είχε συμβεί. Ήταν απλά φρικτό. Αλλά δεν ήθελα να μάθει η κόρη μου ποια ήταν η σημασία.
“Μερικά καλοκαίρια αργότερα ήμουν παγιδευμένη στο κτίριο του δημοτικού συμβουλίου με δύο άντρες έξω, που έκαναν ζωντανή μετάδοση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και μου φώναζαν βρισιές. Ήταν το πιο φρικτό πράγμα που έχω περάσει ποτέ”.
Έρευνα που διεξήχθη από ακαδημαϊκούς του Πανεπιστημίου De Montfort για λογαριασμό της Association for Public Service Excellence δείχνει ότι σχεδόν οι μισοί δημοτικοί σύμβουλοι έχουν υποστεί σοβαρό περιστατικό κακοποίησης.
Τα στοιχεία που είδε το BBC δείχνουν ότι το 22% των δημοτικών συμβούλων δηλώνουν ότι η τοπική τους αρχή δέχθηκε δημόσια κακοποίηση που ήταν τόσο σοβαρή που έπρεπε να θέσουν σε εφαρμογή σχέδιο δράσης για να διασφαλίσουν την ασφάλεια κάποιου – όπως η εμπλοκή της αστυνομίας ή η προσαγωγή της ασφάλειας.
Ο βουλευτής των Εργατικών Clive Betts, ο οποίος προεδρεύει της επιτροπής τοπικής αυτοδιοίκησης των Κοινοτήτων, δήλωσε ότι επιθυμεί να υπάρξει επείγουσα δράση πριν από τις επόμενες τοπικές εκλογές του Μαΐου.
Προέτρεψε την κυβέρνηση να θέσει σε εφαρμογή μέτρα για την προστασία των δημοτικών συμβούλων που “υφίστανται πραγματικά κακοποίηση τώρα”, προτού εργαστεί για μια πιο ολοκληρωμένη δέσμη μέτρων.
Εκπρόσωπος της κυβέρνησης δήλωσε ότι ο εκφοβισμός είναι “απαράδεκτος”.
“Οι άνθρωποι που εκλέγονται ή που εργάζονται εθελοντικά στον τομέα της τοπικής αυτοδιοίκησης βοηθούν στην παροχή ζωτικών υπηρεσιών σε όλη τη χώρα και αν δέχονται κακοποίηση θα πρέπει να επικοινωνούν με την αστυνομία”.
Η συντηρητική δημοτική και περιφερειακή σύμβουλος Claire Golby έχει βιώσει μια διαδικτυακή εκστρατεία παρενόχλησης – βασισμένη σε θεωρίες συνωμοσίας, όπως λέει, και λέει ότι έχει βρει στο παρελθόν μια σβάστικα κολλημένη στο αυτοκίνητό της.
“Δεν θέλω να γίνω ο David Ames ή η Jo Cox του Nuneaton, γι’ αυτό δεν κάνω πια προσωπικές συνεδρίες”, δήλωσε – αναφερόμενη στους δύο βουλευτές που δολοφονήθηκαν το 2016 και το 2021.
Και πρόσθεσε: “Δεν μου αρέσει να φεύγω μόνη μου από τις συνεδριάσεις ή να πηγαίνω μόνη μου στο πάρκινγκ. Χρειάζομαι ανθρώπους μαζί μου. Δεν μου αρέσει τα παιδιά μου να έρχονται μαζί μου σε δημόσιες εκδηλώσεις ή στο καρναβάλι, ο σύζυγός μου ανησυχεί τι θα γίνει αν κάποιος μου την πέσει”.
Πολιτικός λόγος ή κακοποίηση;
Η κ. Golby δήλωσε ότι η αστυνομία δεν μπορεί πάντα να βοηθήσει.
“Ο νόμος λέει ότι πρόκειται για πολιτικό λόγο. Αλλά όταν είσαι εσύ στη θέση του αποδέκτη δεν είναι. Είναι κακοποίηση, παρενόχληση και παρακολούθηση”.
Τα στατιστικά στοιχεία σχετικά με την κακοποίηση που απευθύνεται σε άτομα της τοπικής αυτοδιοίκησης δεν συλλέγονται επίσημα, αλλά πολλοί άνθρωποι με τους οποίους μίλησε το BBC φοβούνται ότι κλιμακώνεται.
“Τα πράγματα έχουν χειροτερέψει αισθητά μετά την πανδημία”, δήλωσε η κ. Golby.
Ένας άλλος δημοτικός σύμβουλος δήλωσε ότι ένα μέλος του κοινού έστειλε σε αυτόν και σε άλλους δημοτικούς συμβούλους τόσες προσβολές στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που καταδικάστηκαν σε τριετή φυλάκιση για επίμονη παρενόχληση και παρακολούθηση.
“Ήμουν θυρωρός – αλλά η κακοποίηση που δέχομαι ως δημοτικός σύμβουλος μπορεί να αισθάνομαι χειρότερα”, δήλωσε ο Richard McRae, ανεξάρτητος δημοτικός και περιφερειακός σύμβουλος του Stapleford, κοντά στο Nottingham.
“Όταν δούλευα στις πόρτες είχα ανθρώπους με μαχαίρια, όπλα και ξεσκονόπανα. Αλλά ως δημοτικός σύμβουλος είναι κάτι προσωπικό. Σε ακολουθεί στο σπίτι σου και σε επηρεάζει”.
Άλλοι δημοτικοί σύμβουλοι με τους οποίους μιλήσαμε στην Αγγλία και την Ουαλία μας είπαν ότι είχαν δεχθεί απειλές θανάτου. Ένας από αυτούς έλαβε μηνύματα που διευκρίνιζαν πώς θα τον μαχαιρώσουν όταν θα έφευγε από το γραφείο. Η κακοποίηση ήταν τόσο αμείλικτη που αναγκάστηκε να εγκαταστήσει συναγερμό πανικού στο σπίτι.
Το BBC μίλησε επίσης με ανθρώπους στην τοπική αυτοδιοίκηση της Σκωτίας – οι οποίοι λένε ότι αντιμετώπισαν κακοποίηση με στόχο τον εκφοβισμό τους και την παύση της συζήτησης.
Νευρικοί κλονισμοί
Ακόμη και οι κοινοτικοί σύμβουλοι, οι οποίοι διαχειρίζονται τα δημοτικά διαμερίσματα, τα φώτα των δρόμων και ασχολούνται με τον προγραμματισμό σε τοπικό επίπεδο, υφίστανται κακοποίηση. Οι περισσότεροι από αυτούς εκπροσωπούν κοινότητες κάτω των 2.500 ατόμων.
“Μου έχουν τηλεφωνήσει υπάλληλοι που μου λένε: ‘Δεν μπορώ να πάω στο γραφείο, είμαι τόσο φοβισμένη'”, δήλωσε η Linda Hedley, γενική γραμματέας της Ένωσης υπαλλήλων τοπικών συμβουλίων – ενός συνδικάτου που εκπροσωπεί τους ανθρώπους που εργάζονται στα τοπικά συμβούλια.
“Είχα υπαλλήλους που παρενοχλήθηκαν, εκφοβίστηκαν και φοβήθηκαν τόσο πολύ που έπαθαν νευρικό κλονισμό.
“Η κουλτούρα είναι τοξική μερικές φορές. Νομίζω ότι υπάρχει μια παρεξήγηση του τι μπορούν και τι δεν μπορούν να κάνουν τα συμβούλια των ενοριών και των πόλεων”.
“Έλαβα πολλαπλά καταχρηστικά τηλεφωνήματα στη μέση της νύχτας”, δήλωσε ένας πρώην πρόεδρος ενός ενοριακού συμβουλίου στα East Midlands.
Τελικά αυτό έγινε υπερβολικό.
“Η οικογένειά μου με ικέτευε να σταματήσω, μπορούσαν να δουν την επίδραση που είχε σε μένα. Τώρα ζω εκτός της περιοχής”.
