Κάτι περισσότερο από επτάψυχο αποδεικνύεται το μικρό ελικοπτέρο Ingenuity που έστειλε η NASA στον Άρη πριν από τρία χρόνια. Είναι η πρώτη ιπτάμενη μηχανή που έστειλε η ανθρωπότητα σε άλλο πλανήτη και οι επιτελείς της αποστολής είχαν θέσει ως βασικό στόχο το να καταφέρει το drone απλά και μόνο να σηκωθεί έστω για λίγα δευτερόλεπτα από το αρειανό έδαφος.
Σε περίπτωση που κατάφερνε να πετάξει ο προγραμματισμός της αποστολής ήταν για λειτουργία λίγων μηνών και μάξιμουμ πέντε πτήσεων γεγονός κάτι που αν συνέβαινε θα θεωρούνταν μεγάλο επίτευγμα. Τελικά το drone τρία χρόνια και μετά από 72 πτήσεις συνεχίζει ακάθεκτο την εξερεύνησης του Κόκκινου Πλανήτη. Η επιτυχία της αποστολής οδήγησε τη NASA στο να αποφασίσει να στείλει και άλλα drones σε αποστολές στο ηλιακό μας σύστημα. Ένα πιο εξελιγμένο drone θα ταξιδέψει στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου ο οποίος σύμφωνα με τους ειδικούς βρίσκεται σε μια κατάσταση παρόμοια με αυτή της πρώιμης Γης για αυτό και η επιστημονική κοινότητα τον μελετά τα τελευταία χρόνια επισταμένα. Κάποιοι μάλιστα έχουν προτείνει τη δημιουργία αποικιών στον Τιτάνα και το drone που θα πάει εκεί θα μας δώσει πολύτιμα στοιχεία για αυτόν τον εξαιρετικά ενδιαφέροντα κόσμο.
Η NASA αποκατέστησε την επαφή με το μικρό ελικόπτερο Ingenuity στον Άρη έπειτα από μια απροσδόκητη βλάβη που προκάλεσε φόβους για το τέλος του. Είχε φθάσει στον κόκκινο πλανήτη με το ρόβερ Perseverance, το οποίο λειτουργεί ως «ενδιάμεσος» συλλέγοντας τα δεδομένα του Ingenuity και αναμεταδίδοντάς τα στη Γη και η αποστολή του οποίου είναι να αναζητήσει ίχνη αρχαίας ζωής στον Άρη. Οι επικοινωνίες ανάμεσα στο ελικόπτερο και το ρόβερ διακόπηκαν ξαφνικά την Πέμπτη κατά την 72η πτήση του Ingenuity.
«Καλό νέο σήμερα», έγραψε το βράδυ του Σαββάτου το Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA, που κατασκεύασε το ελικόπτερο, στο X (πρώην Twitter). Η υπηρεσία ανέφερε πως αποκαταστάθηκε εντέλει η επαφή με το ελικόπτερο έχοντας δώσει εντολή στο Perseverance να «πραγματοποιήσει συνεδρίες ακρόασης μακράς διάρκειας προκειμένου να λάβει το σήμα του Ingenuity».
Οι ομάδες που είναι αρμόδιες για το ελικόπτερο «αναλύουν τα νέα δεδομένα προκειμένου να κατανοήσουν καλύτερα την απροσδόκητη διακοπή των επικοινωνιών στη διάρκεια της πτήσης 72», προσέθεσε. Η NASA είχε εξηγήσει προηγουμένως πως η πτήση της Πέμπτης είχε σκοπό να «επαληθεύσει τα συστήματα του ελικοπτέρου έπειτα από μία νωρίτερα του αναμενομένου προσγείωση στη διάρκεια της προηγούμενης πτήσης».
Το Ingenuity είχε φθάσει σε ύψος 12 μέτρων, εξήγησε η NASA στο μήνυμα αυτό που δημοσιοποιήθηκε το βράδυ της Παρασκευής, όμως «κατά τη διαδικασία της καθόδου, η επικοινωνία μεταξύ του ελικοπτέρου και του ρόβερ διακόπηκε πρόωρα, πριν από την προσγείωση». Στο X, το JPL είχε γνωστοποιήσει την Παρασκευή πως το ρόβερ Perseverance δεν μπορούσε να «δει» το Ingenuity, όμως οι ομάδες του «μπορούσαν να εξετάσουν το ενδεχόμενο να προσεγγίσει την περιοχή για μια οπτική επιθεώρηση».
Η NASA είχε χάσει και στο παρελθόν στιγμιαία την επαφή με το ελικόπτερο, κυρίως για μια περίοδο περίπου δύο μηνών πέρυσι. Συνολικά, το ελικόπτερο διέτρεξε 17 χιλιόμετρα και έφτασε σε ύψος 24 μέτρων. Η μακροβιότητά του είναι αξιοσημείωτη, δεδομένου ότι πρέπει να «επιβιώσει» στο ψύχος της αρειανής νύχτας και θερμαίνεται μόνο χάρη στα ηλιακά πάνελ του που φορτίζουν τις μπαταρίες του την ημέρα. Συνεργάζεται με το Perseverance προκειμένου να το βοηθά να κινείται με ασφάλεια κάνοντας ιχνήλατηση των εδαφών που θα κινηθεί το ρόβερ βασική αποστολή του οποίου είναι η αναζήτηση μικροβιακής ζωής που μπορεί να υπήρχε κάποτε (ή και να εξακολουθεί να υπάρχει) στον Άρη.
