Μια διακεκριμένη ειδικός στις καμπάνιες διασποράς αποπληροφόρησης στο διαδίκτυο, Joan Donovan, δηλώνει ότι η Meta ώθησε τον πρώην εργοδότη της το Χάρβαρντ να κλείσει ένα σημαντικό ερευνητικό έργο για την αποπληροφόρηση των μέσων ενημέρωσης.
Η Donovan, που ηγούνταν του Έργου Τεχνολογίας και Κοινωνικής Αλλαγής (Technology and Social Change Project – TaSC) του Χάρβαρντ μέχρι το φινάλε του φέτος, αποκάλυψε τις κατηγορίες της νωρίτερα αυτήν την εβδομάδα σε μια καταγγελία που πήρε η εφημερίδα The Washington Post. Ορίζει ότι το Χάρβαρντ ακύρωσε την έρευνά της μετά τη δωρεά 500 εκατομμυρίων δολαρίων από το φιλανθρωπικό ίδρυμα του ιδρυτή του Facebook, Mark Zuckerberg, και της συζύγου του, Priscilla Chan, στο πανεπιστήμιο το 2021. Κοντά σε εκείνο το χρονικό σημείο, η Donovan και οι συνεργάτες της στο TaSC εργάζονταν με τα περίφημα Facebook Files, έναν αποθηκευμένο φάκελο διαρροών που αποκάλυπτε τον τρόπο λειτουργίας του Facebook στη διαχείριση ατασθαλιών στην πλατφόρμα του και τους πιθανούς κινδύνους για τους χρήστες.
“Η εργασία που κάναμε μετατράπηκε από πηγή υπερηφάνειας για το Χάρβαρντ σε πηγή ντροπής,” δηλώνει η Donovan σε ανακοίνωση του μη κερδοσκοπικού νομικού οργανισμού που την εκπροσωπεί, το Whistleblower Aid. “Αντί να εκμεταλλευτούμε μια εξαιρετική ευκαιρία να εμβαθύνουμε στις κοινωνικές πλατφόρμες και στον τρόπο λειτουργίας τους που παρέμενε κρυμμένος από τη δημόσια επιθεώρηση, το πανεπιστήμιο θέτει την ομάδα μου και τα έργα μας σε έναν θάνατο με χίλιες κοπές.”
Το Χάρβαρντ και η Chan Zuckerberg Initiative αρνήθηκαν τις κατηγορίες της Donovan, οι οποίες αναλύονται σε ένα σχεδόν 250σέλιδο έγγραφο που δημοσιεύτηκε από το Whistleblower Aid και κατατέθηκε στο Υπουργείο Εκπαίδευσης και το Γραφείο του Εισαγγελέα της Μασαχουσέτης. Το πανεπιστήμιο υποστηρίζει ότι το έργο της Donovan ακυρώθηκε επειδή, ως μέλος του προσωπικού και όχι του διδακτικού προσωπικού, δεν ήταν δικαιούχος να το ηγηθεί. Αυτό είναι ένα από τα πιο εμβληματικά επεισόδια σχετικά με το πόση επιρροή έχουν οι ισχυροί ευεργέτες της τεχνολογίας στον ακαδημαϊκό χώρο.
Η Donovan έγινε διευθύντρια του έργου TaSC το 2018. Αναφέρει στην καταγγελία ότι εξασφάλισε 12 εκατομμύρια δολάρια για την πρωτοβουλία και διορίστηκε ερευνητική διευθύντρια του Shorenstein Center on Media, Politics and Public Policy του Χάρβαρντ Kennedy School το 2020. Έχει εκφράσει ανοικτά την άποψή της κατά της αποπληροφόρησης, καταθέτοντας στο Κογκρέσο το 2020 ως ειδικός στο θέμα της διασποράς και της απάτης στο διαδίκτυο. Κατά τη διάρκεια της θητείας της στο TaSC, η πρωτοβουλία παρήγαγε έρευνα και διήγαγε εργαστήρια για την παρακολούθηση και την αποκάλυψη εκστρατειών που προσπαθούσαν να διαμορφώσουν τα μέσα ενημέρωσης.
Τον Σεπτέμβριο του 2021, η Donovan απέκτησε πρόσβαση στα Facebook Files και ξεκίνησε να συνεργάζεται με ερευνητές από άλλα ιδρύματα για να αρχειοθετήσει και να αναλύσει αυτά τα έγγραφα. Η καταγγελία της υποστηρίζει ότι τα πράγματα κατέληξαν σε καταστροφική πορεία λίγο μετά, όταν μίλησε για τη δουλειά της σε μια συνάντηση “Συμβουλίου του Διευθυντικού Συμβουλίου” με περίπου 50 από τους κορυφαίους δωρητές του Kennedy School. Στη λίστα περιλαμβανόταν ο Elliot Schrage, πρώην αντιπρόεδρος επικοινωνίας και δημόσιας πολιτικής του Facebook — ο οποίος παραιτήθηκε δημοσίως το 2018 αλλά φαίνεται ότι διατήρησε στενές σχέσεις με την εταιρεία. Όταν η Donovan συζήτησε τα Facebook Files, υποστηρίζει η καταγγελία της, ο Schrage έδειξε “ορατά εκνευρισμένη” και κατέλαβε την περίοδο ερωτήσεων και απαντήσεων με “συντριπτικές και αναταραχτικές” απαντήσεις που αμφισβήτησαν την ερμηνεία της Donovan για τα έγγραφα, μέχρι που ένα άλλο μέλος του συμβουλίου επενέβη για να ανακόψει την κατάσταση.
Η χρηματοδότηση έγινε άλλο ένα σημείο διαμάχης. Ένας ανώνυμος δωρητής έδωσε στην έρευνα της Donovan 5 εκατομμύρια δολάρια το 2022, αλλά όταν η Donovan διοργάνωσε μια συνάντηση με συναδέλφους για να συζητήσει τη δωρεά τον Ιούνιο του 2022, λέει ότι της ρώτησαν “αν νόμιζα ότι αξίζω αυτά τα χρήματα.” Στην καταγγελία, η Donovan λέει ότι τιμωρήθηκε για το ότι προσέγγισε πολλές ιδρύσεις για να χρηματοδοτήσει το ίδιο έργο.
“Η ηγεσία του Kennedy School άλλαξε ουσιαστικά τα καθήκοντά της, τις ευθύνες και τις συνθήκες εργασίας της γύρω από την περίοδο που το Πανεπιστήμιο απέκτησε σημαντική χρηματοδότηση από τη Chan Zuckerberg Initiative και μετά από την έναρξη ενός έργου με τίτλο ‘Facebook Archive’,” λέει η καταγγελία.
Τέσσερις μέρες μετά τον γάμο της Sandberg, σύμφωνα με την καταγγελία, ο Elmendorf είπε στη Donovan ότι “κλείνει το TASC” και δεν θα εκπληρωθεί πλέον το συμβόλαιο εργασίας που έπρεπε να διαρκέσει μέχρι το 2024. Ο Elmendorf παρακάλεσε επίσης να μην συνεχίσει να εξασφαλίζει κεφάλαια για τη δουλειά της ή να ξεκινήσει νέα έργα.
“Για να προστατεύσει τα συμφέροντα δωρητών υψηλής αξίας με προφανείς και άμεσους δεσμούς με τη Meta/Facebook, η ηγεσία του Kennedy School άρχισε να στοχεύει την ομάδα της Δρ. Donovan, την εργασία τους και την ίδια προσωπικά, με σκοπό να μειώσει — αν όχι να καταστρέψει — την έρευνά τους και τη δημόσια εμπλοκή, παρά την επαρκή χρηματοδότηση που εξασφάλισε η Δρ. Donovan, η οποία παραμένει στον τραπεζικό λογαριασμό του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ,” αναφέρει η καταγγελία.
“Αυτό είναι ένα σοκαριστικό προδοτικό εγχείρημα της ακαδημαϊκής ακεραιότητας του Χάρβαρντ και του δημοσίου συμφέροντος,” δήλωσε η CEO του Whistleblower Aid, Libby Liu, σε ανακοίνωση Τύπου. “Έχουμε δει στο παρελθόν πώς οι Big Tobacco, Big Energy και Big Pharma κατάφεραν να επηρεάσουν, να υπονομεύσουν και να εξαρτήσουν έρευνες για να προστατεύσουν τους ψέματά τους, τα κέρδη τους και να αποφύγουν την ευθύνη. Τώρα η Meta, με τη συνενοχή ενός ισχυρού συμμάχου, ακολουθεί την ίδια στρατηγική.”
Το Χάρβαρντ αρνήθηκε τις κατηγορίες. Σύμφωνα με δήλωση του Smith στο The Verge, “με βάση την πολιτική και την πρακτική,” το πανεπιστήμιο δεν επιτρέπει σε δωρητές να επηρεάσουν οποιαδήποτε έρευνα του. “Οι κατηγορίες του εγγράφου για αδικαιολόγητη μεταχείριση και επιρροή δωρητών είναι ψευδείς. Η αφήγηση είναι γεμάτη ανακρίβειες και αβάσιμες υπαινιγμούς, ειδικά η υπόνοια ότι το Κέντρο Κέννεντι για την Πολιτική του Χάρβαρντ επέτρεψε στο Facebook να διαμορφώσει την προσέγγισή του στην έρευνα,” είπε ο Smith.
Το The Verge επικοινώνησε με εκπροσώπους της Meta και της Chan Zuckerberg Initiative για σχόλια αλλά δεν έλαβε απάντηση. Η Chan Zuckerberg Initiative δήλωσε στην εφημερίδα The Washington Post ότι “η CZI δεν είχε καμία συμμετοχή στην αποχώρηση της Δρ. Donovan από το Χάρβαρντ.”
Η Donovan υποστηρίζει ότι δεν είναι η μοναδική ερευνήτρια που αντιμετωπίζει πίεση από τη Meta. Η δήλωση της αποκαλύπτει ένα περιστατικό όπου ο καθηγητής του πανεπιστημίου της California, Berkeley, Hany Farid, επέστρεψε “πάνω από ένα εκατομμύριο δολάρια στο Facebook μετά από επικοινωνία με εκτελεστικό στέλεχος της Meta έπειτα από κριτικές αλλά ειλικρινείς σχόλια που έκανε ο Dr. Farid στα μέσα ενημέρωσης.” Το The Verge επικοινώνησε με τον Farid, ο οποίος επιβεβαίωσε ότι η περιγραφή της Donovan ήταν “σχεδόν ακριβής. Δεν έπρεπε να επιστρέψω τα χρήματα, αλλά συμφωνήσαμε αμοιβαία να λύσουμε τη συνεργασία μας στη μέση ενός πολυεκατομμυριακού χρηματοδοτικού προγράμματος έρευνας, και αυτή η απόφαση προήλθε από αυτήν τη συζήτηση όπου εκφράστηκαν ανησυχίες για τα δημόσια μου σχόλια.”
Η Donovan αναφέρει επίσης τις εμπειρίες του καθηγητή του πανεπιστημίου McGill και ιδρυτή του Κέντρου για τα Μέσα, την Τεχνολογία και τη Δημοκρατία, Taylor Owen. Το The Logic ανέφερε πρώτα το 2021 για το περιστατικό, το οποίο ο Owen επιβεβαίωσε στο The Verge μέσω email. Ο διευθυντής στρατηγικής πολιτικής καμπάνιας της Meta, Kevin Chan, διορίστηκε στο επιστημονικό συμβούλιο του Σχολείου Max Bell για τη Δημόσια Πολιτική στο πανεπιστήμιο McGill το 2019. Κατά τη διάρκεια συνεδρίασης του συμβουλίου το 2021, ο Chan παραπονέθηκε για την προώθηση της έρευνας του Owen στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και πρότεινε ότι χρειαζόταν να ελεγχθεί για γεγονότα, αναφέρει το The Logic. Αναφέρεται ότι ο Chan πρότεινε επίσης να πληρώσει για ένα νέο πρόγραμμα δημοσιογραφίας στο McGill, το οποίο ο Owen αντιτάχθηκε. Το πανεπιστήμιο αποφάσισε τελικά να μην δεχθεί εταιρικές χορηγίες για την έναρξη της πρωτοβουλίας.
Η Donovan ζήτησε από το Υπουργείο Εκπαίδευσης των ΗΠΑ να εξετάσει την καταγγελία της, κατηγορώντας παραβιάσεις της ελευθερίας του λόγου και της ακαδημαϊκής ελευθερίας, και το γραφείο φιλανθρωπικών οργανισμών του Massachusetts να ερευνήσει αν το Χάρβαρντ απέκλεισε λανθασμένα κεφάλαια που είχε συγκεντρώσει. Το υπουργείο αρνήθηκε να σχολιάσει υποθέσεις που είναι υπό διερεύνηση. Ο εποπτευτής φιλανθρωπικών οργανισμών της Μασαχουσέτης δεν ανταποκρίθηκε σε αιτήματα για σχόλιο.
