Η ExxonMobil εισέρχεται στον χώρο παραγωγής λιθίου. Η εταιρεία ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι θα γίνει “κορυφαίος παραγωγός λιθίου” ανοίγοντας την πρώτη της επιχείρηση γεώτρησης στο νότιο Αρκάνσας.
Η ζήτηση για λίθιο έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, με το μέταλλο να λειτουργεί ως βασικό συστατικό στις επαναφορτιζόμενες μπαταρίες που τροφοδοτούν ηλεκτρικά οχήματα, τηλέφωνα, φορητούς υπολογιστές και άλλες τεχνολογικές συσκευές. Η ExxonMobil προτίθεται να ξεκινήσει την παραγωγή λιθίου το 2027 και δηλώνει ότι θα μπορούσε να παράγει αρκετό λίθιο για να τροφοδοτήσει πάνω από 1 εκατομμύριο ηλεκτρικά οχήματα ετησίως έως το 2030.
Στις αρχές του έτους, η ExxonMobil αγόρασε 120.000 στρέμματα γης πλούσια σε λίθιο που εκτείνονται σε μια γεωλογική σχηματοποίηση – που ονομάζεται Smackover Formation – στο Αρκάνσας. Για να έχει πρόσβαση στο λίθιο, η εταιρεία θα κάνει αρχικά γεώτρηση 10.000 ποδιών κάτω από την επιφάνεια χρησιμοποιώντας μηχανήματα αερίου και πετρελαίου. Στη συνέχεια, θα χρησιμοποιήσει τη μέθοδο άμεσης εξόρυξης λιθίου (DLE) για να χωρίσει το λίθιο από το θαλασσινό νερό με το οποίο αναμιγνύεται. Μόλις αυτό γίνει, η ExxonMobil θα ενδώσει το θαλασσινό νερό πίσω στο έδαφος.
Η ExxonMobil αναφέρει ότι η διαδικασία DLE “παράγει λιγότερες εκπομπές άνθρακα από την εξόρυξη σκληρών βράχων και απαιτεί σημαντικά λιγότερη γη.” Η εταιρεία θα παράγει το λίθιο κατάλληλο για μπαταρίες στον χώρο, το οποίο θα ονομάζεται Mobil Lithium. Τεχνικά, αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που η ExxonMobil εμπλέκεται στην επιχειρηματικότητα μπαταριών, καθώς η εταιρεία κατασκεύασε την πρώτη μπαταρία λιθίου-ιόν στη δεκαετία του 1970.
“Το λίθιο είναι ουσιώδες για τη μετάβαση στην ενέργεια, και η ExxonMobil έχει ηγετικό ρόλο να παίξει στο να ανοίξει τον δρόμο για την ηλεκτροκίνηση”, δήλωσε ο Dan Ammann, Πρόεδρος της ExxonMobil Low Carbon Solutions. “Αυτό το ιστορικό έργο εφαρμόζει δεκαετίες εμπειρίας της ExxonMobil για να ξεκλειδώσει τεράστιες ποσότητες λιθίου στη Βόρεια Αμερική με πολύ λιγότερες περιβαλλοντικές επιπτώσεις από τις παραδοσιακές εξορύξεις.”
Εκτός από την ExxonMobil, η Standard Lithium με έδρα τον Καναδά σχεδιάζει επίσης την εξόρυξη λιθίου από το Smackover Formation. Παράλληλα, η Lithium Americas άρχισε την εξόρυξη του μετάλλου στο Thacker Pass στο Νεβάδα, ενώ και άλλες εταιρείες εξετάζουν την περιοχή της Σαλτόν Σι στην Καλιφόρνια ως πιθανή τοποθεσία για την εξαγωγή λιθίου.
Η μεταφορά της εξόρυξης λιθίου στις Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσε να έχει μεγάλη σημασία για τους κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων που θέλουν να παράγουν μπαταρίες εδώ στις ΗΠΑ, καθώς πολλοί από αυτούς εξάγουν προς το παρόν το λίθιο από άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένων της Αυστραλίας, της Αργεντινής, της Χιλής και της Κίνας.
