Τον Αύγουστο του 2022 η Space Force των ΗΠΑ επιβεβαίωσε πως ένα αντικείμενο που έπεσε στον Ειρηνικό ωκεανό, δεν προέρχεται από το Ηλιακό σύστημα. Έκτοτε, υπήρξε μία μεγάλη ερευνητική προσπάθεια να εντοπιστεί και να μελετηθεί το αντικείμενο.
Ο καθηγητής του Harvard και αστροφυσικός, Avi Loeb, ηγήθηκε μίας ερευνητικής ομάδας και κατάφερε να εντοπίσει το αντικείμενο, από το οποίο συλλέχθηκαν δείγματα. Συγκεκριμένα, ανέλυσαν μικρά μεταλλικά σφαιρίδια από το αντικείμενο, επιβεβαιώνοντας πως έχει διαστρική προέλευση.
Η ομάδα δεν μπορεί να απαντήσει στο ερώτημα αν τα αντικείμενα έχουν φυσική προέλευση ή είναι τεχνητά, αλλά είναι σίγουρη πως είναι διαφορετικό κράμα από αυτά που έχουμε στο Ηλιακό μας σύστημα.
Πρόκειται για μία ιστορική ανακάλυψη, επειδή αντιπροσωπεύει την πρώτη φορά που άνθρωποι έχουν στα χέρια τους υλικά από ένα μεγάλο αντικείμενο το οποίο έφτασε στη Γη έξω από το Ηλιακό μας σύστημα. Η επιτυχία της αποστολής αναδεικνύει την αξία του να παίρνουμε ρίσκα στην επιστήμη ενάντια σε όλες τις πιθανότητες, ως μία ευκαιρία ανακάλυψης νέας γνώσης.
Η αποστολή του Loeb στα ανοιχτά της Παπούα Νέα Γουινέα χρηματοδοτήθηκε με $1.5 εκατομμύριο από τον επιχειρηματία Charles Hoskinson. Ο μετεωρίτης έπεσε στον ωκεανό το 2014 και παρέμεινε στα δεδομένα των αισθητήρων των ΗΠΑ χωρίς να έχει παρατηρηθεί. Εντοπίστηκε από τον Loeb το 2019 και τρία χρόνια αργότερα η U.S. Space Force ανακοίνωσε στη NASA πως το αντικείμενο προήλθε από ένα άλλο Ηλιακό σύστημα.
Σαρώνοντας το βυθό 26 φορές, ο Loeb συνέλλεξε περισσότερα από 700 σφαιρίδια μεγέθους κάτω από ένα χιλιοστό, τα οποία τα βλέπει κανείς μόνο με μικροσκόπιο. Τα σφαιρίδια περιέχουν βαριά στοιχεία τα οποία δεν έχουμε δει ξανά σε τέτοια σύνθεση. Η σύνθεση ονομάστηκε BeLaU από το βηρύλλιο, το λανθάνιο και το ουράνιο και δεν υπάρχει σε οποιοδήποτε φυσικό γήινο ορυκτό, ούτε καν σαν παράγωγο από πυρηνική έκρηξη. Επιπλέον, δεν υπάρχει ούτε στο μάγμα, ούτε στη Σελήνη ή στον Άρη ή σε άλλους μετεωρίτες του Ηλιακού συστήματος.
Ο Loeb θεωρεί πως υπήρχαν και άλλα στοιχεία τα οποία εξαερώθηκαν κατά το πέρασμα του αντικειμένου από την ατμόσφαιρα της Γης. Τέσσερα εργαστήρια συνεχίζουν την ανάλυση των σφαιριδίων, το Harvard University, το University of California, το Berkeley και το University of Technology στην Παπούα Νέα Γουινέα.
